仲夏时分,江在棠收到兰家四叔母的帖子,说第二日将拜访国公府,有事找她相议。
    翌日,四叔母上门,同她说:“行慎这孩子也到弱冠之年了,你四叔的意思是该尽早给他议亲了。人都说长嫂如母,大夫人,你可得上点心。”这位四叔母人直率豪爽,从来开门见山,不讲那些弯弯绕绕的,“叔父和叔母已筛了一部分,你可多看看。”
    江在棠点点头,应下了。
    这几日她都在托人打听这些贵女的为人品性,然而晴柔一语惊醒梦中人:“夫人何不办个花宴?这样便能真正见到她们,观其品性了。圣人不也说过‘耳听为虚,眼见为实’吗。”
    “就数你读书多,”江在棠笑了笑,“好主意,过几日便办一场罢。”
    此后吩咐管事操办,自不必多提。
    此次花宴,是以赏荷为由头。仲夏时分,国公府那一片池塘里的荷花开得清艳,在京城里虽说不上风光独好,却也别有一番意趣。
    定国公府邀请了许多未出嫁的贵女,还邀请了几位与江在棠交好的夫人稍作掩饰。
    兰家是世家勋贵,更何况兰纪延是定国公,又年轻英俊,府里也没有什么长辈压人,确是作婿的好人选。许多贵女家里亦乐见女儿赴宴,若没能与定国公定亲,同定国公府多走动走动也是不错的。
    江在棠在花厅中等待客人上门,远远便看见一个着蜜合团花衣的年轻妇人朝自己走来。她惊喜地迎上前去:“潭潭,你可算来了!”这位褚夫人是路小将军的妻子,同路小将军青梅竹马少年夫妻,二人恩爱羡煞旁人,同江在棠是手帕交,且于品人一道颇有造诣,自出阁后亦许久未见,今日便特地请了她来。
    二人亲亲热热问候一番,人亦来齐了。席间各贵女献艺,场面一派和谐热闹。
    宴席结束后,褚夫人留下来同她闲聊:“你早知道的,我看人可有一套了——”
    “那么今日哪家小姐入了褚大小姐您的法眼呢?”褚夫人便细细同她说起对贵女们的印象,一番交流下来,二人想法倒是相合。
    褚夫人走前还同她手谈了一局,江在棠很是高兴,她已很久没同好友如此尽兴了。
    当晚江在棠将合适的贵女名单拟出来,预备明日拿给兰纪延看看。将睡之时,兰纪延又偷摸进来,见到他,江在棠不由想起要同他说的事,忽而又觉得心里有些闷闷的,喘不上来气儿。她说不准那是一种怎样的感受。
    “来做甚?无事便走。”没给他好脸色,他也巴巴地凑上来。
    “来看看你,不行吗?”倒是装得委屈,手又不老实地爬上来。
    “快回去罢,我要睡了,今日做东累得很。”
    兰纪延偷摸了两把她的手腕,便溜溜达达走了。
    翌日江在棠带着贵女们的画卷到了前院书房,墨点守在书房门口,见着她来,说:“大夫人,您可是要找国公爷?”
    江在棠点点头,就要推门进去,却被墨点拦住:“国公爷说不让人打扰……”
    “那劳你帮我告诉他一声,我有事找他,请他得闲时去我那儿一趟。”说着转身便要离开。
    兰纪延此时听到门外动静,拉开门:“嫂子?进来罢。你们到外面去。”
    照水抱着那一摞画卷,放在书桌上便退了出去。兰纪延弯着眼问她今日大驾光临有何指教,又指着那些画卷问是什么,说着便拿了一卷看,却发现画上是个妙龄女子。
    “你看看罢,都是京中适龄的贵女,”她说着,踌躇了一下,“若是喜欢哪个,便娶进门来……人我都看过了,个个都是好的。”
    “你说什么?”兰纪延扔下画卷,皱了皱眉。
    江在棠却像没听到他说话也没看见他动作一样,自顾自说着:“……陆家二小姐娴静,刘家三小姐开朗,白家大小姐伶俐善言……”
    “你让我娶她们?你让我娶亲?”兰纪延语气有些不对劲,江在棠却好似没听出来,点了点头,又继续说着各家小姐的品性如何如何。
    “我见都没见过她们,娶她们作甚?”
    “……我同你哥哥不也是一样,父母之命,媒妁之言……你若想见,我也可以为你安排。”
    “……你如今是腻了我,要把我推给别人?”兰纪延背手捏成拳,手背青筋暴起。
    江在棠睁大了眼睛望着他:“什么叫我腻了你?我同你……本就是不对的……又何来把你推给别人一说?你原就不属于我……”
    “那我们这些时日又算什么?”兰纪延一步步逼近,脸上表情愈冷,额角青筋凸起,“我牵你的手、抱你、亲你、哄你,你也全不当回事儿是吗?”
    江在棠垂着头,没说话。
    “我这个人,从身到心,都只有你,你却要把我推给别人?我所有同他人的亲昵动作都只同你做,你现在说我不属于你?”兰纪延气极反笑,掐着她的下巴教她抬头看着自己,“你究竟想怎样?是不是要我教你才知道什么叫‘我心悦你’?是不是这些时日我太温柔你才有这样的想法?”兰纪延说着话,拇指摩挲她的唇,用了力按下去,探进去拨开她的齿。
    江在棠双手抓住他的手,试图远离。可兰纪延并没有同她纠缠,他抓着她的手腕将人拉到书桌前,扫掉那一大堆画卷,把人推了上去。

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