泓儿并不十分明白，没有说话，只怔怔地望着母亲的脸庞。楚瀚低声道：“跟娘道个别吧。”
泓儿凑上前，亲了亲母亲的脸，感觉她的肌肤冰冷，不禁身子一震，终于明白了瀚哥哥的意思：娘再也不会醒来，再也不会跟他说话或抱抱他了。泓儿脸色转白，口唇颤抖，眼泪在眼眶中滚来滚去，却没有哭出声来。
楚瀚让秋华抱起泓儿，吸了一口气，让许蓉去禀告万岁爷，请示该如何处理纪淑妃的后事。
大约是震于万贵妃的淫威，成化皇帝对纪淑妃的死并未表现出太大的哀戚，只下令厚葬了她，谥号“恭恪庄僖淑妃”。丧礼之上，泓儿抚棺痛哭，他年方六岁，却哀慕如成人，在场的宦官宫女见了，无不悲痛，低头拭泪。
纪淑妃的葬礼才结束，就传出张敏吞金自杀的消息。楚瀚知道张敏恐惧遭到万贵妃报复，心知如果连纪淑妃都自身难保，他一个小小门监又怎能逃得过一劫？与其整日担惊受怕，不如早早自我了断。楚瀚想起张敏的善心，当年他被万贵妃派去溺杀小皇子，却不忍心下手，并跟自己一起掩藏小皇子，轮流到水井曲道角屋仓库的夹壁中照顾哺喂婴儿。那段又惊险又温馨的时光，仿佛犹在眼前，而张敏却已自杀身亡，人鬼永隔。
楚瀚心中哀恨，亲手火化了张敏的尸身。他查知张敏是同安人，出生于南方海外一个叫作金门的小岛。他派人拿了一大笔钱，带了张敏的骨灰远赴金门，让他的尸骨得以回乡安葬，并将金钱送给了他的家人。
几个月后，在怀恩和诸阁臣的力争下，加上纪淑妃已然自杀，不致对万贵妃的地位构成威胁，万贵妃开出的条件已然达成，成化皇帝终于名正言顺地将泓儿立为皇太子，正位东宫。
泓儿虽然在成化皇帝的支持下正位东宫，但母亲死去，身边围绕的一半是忠于楚瀚的宫女宦官，一半仍是万贵妃的人马，性命依旧朝不保夕。
楚瀚将情势看得十分清楚，便去与怀恩讨论对策。怀恩沉吟道：“此刻宫中能保住这个孩子的，只有一个人。”楚瀚忙问：“是谁？”
怀恩道：“万岁爷的母亲，周太后。”
楚瀚一拍大腿，说道：“正是！如今只盼能得到太后的同情，出手守护。不知太后对太子之事，是何态度？”
怀恩叹道：“太后半信半疑，始终没出过声。”
楚瀚道：“这事情，需得多做功夫。”两人于是商议，由怀恩悄悄派亲信手下去向周太后最宠信的贴身老宫女做功夫，让她在太后耳边多说好话。那老宫女向来敬重怀恩，一口便答应了。
当时周太后心中确实仍有些疑虑，不大相信这孩子能一藏六年，无人知晓，莫不是宫外头抱回来的野种？而纪淑妃一死，死无对证，实在难以令人相信。她正疑虑间，但听身边老宫女说道：“娘娘，我今儿在东宫见到了小太子，他长得就跟万岁爷小时候一个样子！您一定要抱来看看呀！”这宫女跟了她几十年，当年带养成化帝长大她也有份，太后听了，便有些心动。
这时楚瀚往年的亲信麦秀，也被怀恩安插在太后身边，当下趁机说道：“若非后宫专擅，这孩子又何至一躲六年，不敢见人？如今正位东宫，却仍整日担惊受怕，小小年纪就没了亲娘，没人爱惜保护，怪可怜见儿的。”
周太后原本就厌恶万贵妃专权横行，听了这话，终于下定决心，对麦秀道：“既是如此，你去将孩子带了来，让我瞧瞧。”麦秀一听这话，心中大喜，飞也似的将太子抱来了皇太后所住的仁寿宫。
泓儿的面貌果真与成化帝幼年时十分相似，生得白净清秀，乖巧伶俐。周太后一见到他，整个心都融化了，立即抱在怀中抚摸不止，疼爱不尽。她早已风闻万贵妃在后宫作威作福，堕胎杀婴等情，如今想来当是不假，心中更疼惜这个得来不易的独孙，便召了成化皇帝来，说道：“这孩子交给哀家了，就住在我这仁寿宫，谁也别想动他！”
成化皇帝最孝顺母亲，连忙应诺。他虽心爱这孩子，但毕竟难改懦弱的本性，在万贵妃的淫威之下，连一个千辛万苦替他生养了儿子的妃子也保不住，当年参与密谋的宦官也得自杀，实在无能保住这个幼子。他眼见母亲出面护孙，大大松了一口气。须知万贵妃往年曾是周太后身边的婢女，对周太后始终怀抱着恭敬畏惧之心，不管她在后宫如何嚣张凶狠，也绝不敢闯入仁寿宫加害孩子。从此，太子便随祖母住在仁寿宫中。
然而成化帝可是低估了万贵妃。不多久，万贵妃便召太子去她宫中，说要请他吃东西。周太后知道她不怀好意，便道：“太子，你去到那儿，可要记着，什么也别吃。”泓儿点头答应了。太后不放心，让麦秀跟太子一起去。麦秀甚是警醒，对太后道：“太后娘娘请放心，一切有奴才在。”
泓儿来到贵妃住的昭德宫，万贵妃脸上堆笑，取出食物让太子吃。泓儿十分乖觉，当即说道：“我已经吃饱了。”万贵妃道：“肚子不饿吗？那也成。来人，给太子上点儿汤喝。”一旁的宫女立即端上一碗汤来，放在太子跟前。
麦秀一见，脸色立即变了，他知道在食物中下毒，吃了还不致于就死；汤水中下毒，那可是要多毒便能多毒，喝下去可以立即断肠呕血而死。麦秀生怕太子不知世事险恶，真喝了那汤，正想抢上一步将汤打翻了，却听太子稚嫩的声音说道：“多谢娘娘，但是我不喝。”
贵妃脸上变色，说道：“怎么，你就算肚子饱了，总可以喝点儿汤水吧？”
太子直视着万贵妃的脸，说道：“我怕汤中有毒。”
万贵妃大怒，拍桌站起，喝道：“这孩子才几岁年纪，便懂得这么说话！是谁教他的？”瞪向麦秀，麦秀低头不敢回答。万贵妃倏然站起身，大步来到泓儿面前，端起那碗汤，直拿至泓儿嘴旁，恶狠狠地道：“你今日一定要给我喝下，不喝，便别想走出我这昭德宫！”
泓儿虽然年仅六岁，但神情镇定，毫不慌张，抬头望着万贵妃，说道：“我不喝，你不让我走；我喝了，只怕同样走不出去！”
趁万贵妃闻言一呆之际，麦秀趁机上前接过汤碗，陪笑道：“贵妃娘娘，太子心直口快，说话不知轻重。刚才在太后那边，太子确实已经吃饱喝足了。如今太后正等着他回去读书呢，请贵妃娘娘高抬贵手吧。”
万贵妃瞪了他一眼，这才将汤放下。她不是为了麦秀说的这几句话而放过他二人，却是因为她认出麦秀乃是楚瀚的亲信，也知道楚瀚多年来在暗中力保太子，毫不松懈。她听说过楚瀚的能耐，知道他的轻功出神入化，说不定此时便在梁上或窗外、树上偷窥，随时能取己性命。就算他此刻人不在此，但他若执意杀己，想必随时能够潜入昭德宫，割己首级，无人能挡。她忍不住向梁上和窗外瞥去，没见到什么风吹草动，但心中凛然，勉强克制怒意，对麦秀呵斥道：“咄！还不快去！”
麦秀跪下谢恩，抱起泓儿，飞快地离开了昭德宫，奔回仁寿宫去。
二人走后，万贵妃回想刚才所见，怒火中烧，咬牙想道：“这孩子小小年纪，便已如此镇定机警。等他大了，还不将我当成鱼肉般宰割吗？我岂能留下这孽种，自掘坟墓？”
麦秀回到仁寿宫后，将在昭德宫中发生的事情向周太后详细禀报了。太后听了以后，脸色发白，拍着胸口道：“小麦子，幸好有你陪着，不然后果不堪设想！以后太子再也不可以去那女人那里了。谁来请都不去，就算是万岁爷来请都不去，就说是哀家说的！”
第六十二章 西厂之兴
便在小皇子朱佑樘正位东宫之后没多久，宫中便发生了李子龙事件。这李子龙是个妖道，跟李孜省以长生术和炼金术招摇撞骗不相上下，他在朝中有不少亲信，暗中受万贵妃之托，要为皇宫“观气”，想看看小皇子是否确是真命天子，有没有扳倒他的机会，也看看万贵妃是否有可能“得子”。
于是李子龙在万贵妃亲信的掩护下，登上皇宫北方的万岁山，观察内宫。楚瀚对这帮妖人的行事老早掌握在手中，便趁李子龙夜间登上万岁山之时，带着锦衣卫上山巡逻，将他逮住，搜出他身上携带的各种法器，不由分说，便指称他有弒君意图。李子龙百口莫辩，又不敢招出是受到万贵妃的请托，皇帝一怒之下，便处死了这妖人。
自此之后，成化皇帝开始疑神疑鬼，生怕再有人起意谋害自己，对汪直更加倚重。他命汪直改换便装，出宫替自己秘密伺察诸事，因汪直行事隐秘，报告详尽，令皇帝独知京里京外之事，给了皇帝莫大的安全感。他因此对汪直宠信逾恒，几乎每日都要召见，询问大小事情。汪直将刺探消息的工作交给楚瀚去做，自己专门向皇帝报告，因他口才便给，为人狡智，所说总能深得皇帝欢心，皇帝因此更加信任他。
这日汪直从宫中出来，满面春风，得意已极，对楚瀚道：“万岁爷龙心大悦，终于决定让我独当一面，替圣上办些大事了！”
楚瀚猜不到那糊涂皇帝究竟派了汪直什么新的差事，却听他得意洋洋地道：“万岁爷派我担任官校刺事，掌领一个全新的厂子，命我从锦衣卫中挑选所领缇骑，人数比东厂还要多一倍！嘿！东厂有什么了不起的？我汪直今日成立‘西厂’，迟早要压过东厂，收伏锦衣卫，号令天下！”
楚瀚这才恍然，原来汪直果真混得不错，皇帝竟答应让他自己开创一座厂子！世间一个东厂还不够，再来个由汪直掌领的西厂，真要弄得天下大乱才罢休。楚瀚心中虽忧虑，却也知道汪直得势并非坏事，自己的势力大半依靠汪直而来，汪直的权势愈强大，自己保护小皇子就愈容易，当下躬身道：“汪爷所说极是。我们西厂的手段，定要比东厂更加厉害。”
汪直点头道：“说得好！楚瀚，你熟知东厂行事，我要你率人建造一座西厂厂狱，里面各种拷打刑具，绝不能少过了东厂。听明白了吗？限你一个月内建成。”楚瀚领命而去。
楚瀚果然不负所望，半个月内便将西厂的监狱建成了。汪直非常高兴，当即启奏皇帝，升楚瀚为锦衣千户。汪直细数过去敌人，决定拿曾在皇帝面前说过自己坏话的南京镇监覃力鹏开刀。
楚瀚早已查清此人罪状，报告道：“覃力鹏去年进贡回南京，用了几百艘船载运私盐，骚扰州县。武城县典史去质问他，却被覃力鹏打落了牙齿，还射杀了典史的一个手下。”
汪直大喜，说道：“运送私盐，打官扰民，绝对是死罪，万岁爷决不会轻饶。快去将他捉了来！”
楚瀚便带了几个锦衣卫，趁夜闯入覃力鹏在京城中的御赐宅子，将他五花大绑，押入刚开张的西厂厂狱。汪直命锦衣卫剥光了他的衣衫，双手用麻绳绑起，吊在半空中鞭打。东厂的鞭子是用牛皮制成，西厂的鞭子不但是用牛皮所制，还带着刺，一鞭下去，皮肉登时被扯下一大片。
汪直在旁观看，极为高兴，对楚瀚道：“他们打得不够重，你去！给我狠狠地打五十鞭！”
楚瀚接过鞭子，亲手打了覃力鹏两鞭，覃力鹏的前胸后背登时血肉模糊一片。覃力鹏哪里禁受得住，痛得屎尿齐流，杀猪般哀号起来。楚瀚喝道：“你此刻倒知道痛，当初运盐杀人时，怎的不知收敛一些？”
覃力鹏看清他是汪直的手下，知道自己大祸临头，只能哀哀求饶道：“汪大爷，您看我当初服侍怀公公、梁公公的份上，饶了我这条老命吧！”
汪直在旁听见，大怒道：“有我汪直在场，你还敢跟他人攀交情！给我往死里打！”楚瀚继续挥鞭，覃力鹏被这几十鞭打下来，早已体无完肤，裸身吊在半空，昏晕了过去。
楚瀚见他翻了白眼，才停手不打，向汪直禀告道：“昏了。”汪直道：“取盐水浇醒了，再打。”便有锦衣卫取过盐水，往覃力鹏身上浇去。覃力鹏即使昏晕，伤口一被洒上盐水，登时醒了，痛得惨叫不绝。汪直甚觉痛快，命锦衣卫继续打，自己和楚瀚坐在一旁，一边观看，一边饮酒谈笑。
次日汪直拿了覃力鹏亲笔签押的罪状，列明“偷运私盐，骚扰州县，伤官杀人”等罪名，呈给皇上。成化皇帝见了十分高兴，着实夸奖了他几句，赞他能辨忠奸，办事能干。覃力鹏很快便被判了斩刑。此后汪直更加无所顾忌，到处找人开刀。
这日楚瀚在京城中探访后，向汪直禀报了几件大小事情，其中一件是一对姓杨的父子在家乡受人告发，逃到京城，避难在一个叫董玙的亲戚家里。
汪直独独对这件事情大有兴趣，说道：“这等违法脱逃之事，万岁爷最是忌讳。你立即派人去，将这对父子给我捉了来。”
楚瀚一呆，说道：“这对父子祖上杨荣，曾经担任少师，可是不小的官哪。”汪直挥手道：“管他官大官小，我照样要办！而且杨荣都死去多少年了，一点不相干。相干的是杨家还有个在兵部任主事的杨士伟，多嘴多舌，对我西厂颇有怨言，我看他就不顺眼。你立即去将这对姓杨的父子给我捉了来！”
楚瀚只好奉命，去将这对倒霉的父子杨泰和杨晔捉了来，连带收容他们的亲戚董玙也被捕，下入西厂厂狱。汪直命手下对他们施以“琶刑”，将犯人的骨节寸寸截断，痛得死去活来，却又不会便死，痛后苏醒过来，呻吟哀号不绝。汪直天性残忍，一连琶了他们三次，杨晔年轻，受不得苦，便依照汪直的指示，诬告叔父兵部主事杨士伟，说藏了金子在他们家。
汪直大喜，也不禀报皇上，立即便派楚瀚等去将杨士伟捉了来，下入厂狱拷打讯问，又大搜杨家，将金银珠宝一劫而空。
当时这件案子震惊京城，人人都在观望将会如何收场。汪直要擒拿无官无位的杨泰父子，拷打逼供，那也罢了，但公然捉拿京中命官杨士伟，下狱拷打，却是张狂之极。但是事件发生以来，成化皇帝一句话也没有说，显然支持汪直，放任他去干。结果杨晔刑求过甚，死在狱中，父亲杨泰论斩，杨士伟遭贬。另有一群跟他友好或无关的官员受到牵连，丢官的丢官，贬谪的贬谪，流放的流放。
自此以后，汪直手下的西厂更是肆无忌惮，在成化皇帝的纵容下，派出无数校尉到诸王府、边镇及南北河道伺查隐情，民间互相争斗吵架、种种鸡毛蒜皮的小事，汪直都一一向皇帝禀告。皇帝为了显示自己明察秋毫，一旦得知什么细微的违法情事，往往施以重刑严惩，弄得官民无不栗栗自危。众人知道汪直直接受命于皇帝，行事毫无顾忌，不论是高官还是平民，他随时可以将人捉入厂狱，轻则丢官，重则丢命。
汪直知道人人畏惧于他，趾高气扬，每回出巡，总率领上百随从环绕护卫，不论公卿大臣、权勋国戚，遇见了没有敢不避道行礼的，毕恭毕敬。有一回兵部尚书项忠看不过眼，不肯避开汪直的车驾，汪直立即命锦衣卫将项忠拽下车来，当众殴打了一顿，才放他走。
汪直如此屡兴大狱，自然引起了诸大臣的强烈反感。大学士商辂看不下去，号召了“纸糊三阁老”万安、刘吉和刘珝三人，一起上疏皇帝，奏告汪直无法无天的行止。成化皇帝见这几个阁臣竟然敢批评自己的亲信，震怒空前，派了大太监怀恩、覃吉等到内阁，声色俱厉地质问：“这奏章是出自谁的意思？”言下之意，便是要严惩奏章的主使者。
万安立即便想撇清，说这事与他无关，但商辂却是个有担当的大臣，当即详细述说了汪直的种种罪恶，最后说道：“我们几个同心一意，为国除害，不分先后！”万安听他这么说，也只好闭上了嘴。刘珝也是较有骨气的，慷慨陈述汪直如何为祸朝廷，怆然泪下。
怀恩看在眼中，不禁叹了口气，说道：“汪直干的这些事情，我们在宫里难道不知道吗！好吧，我便将各位大人的言语据实奏报给万岁爷，盼万岁爷能听进去。”
成化皇帝听了怀恩的禀报后，心中便有些动摇，说道：“罢了，罢了。这些大臣也不好得罪，你去替我传旨慰劳他们，这件事就算了吧。”
到了第二天，被汪直鞭打的兵部尚书项忠和其他大臣也上疏指称汪直罪恶，众口一辞，将汪直说得十恶不赦。成化皇帝是个没主张的人，看到这么多反汪的奏章，登时慌了，不得已之下，只好下旨废除西厂。他派了怀恩去找汪直，将他的罪行数说了一遍，之后便原谅了他，派他回去御马监任职，将西厂的旗校都派回了锦衣卫。
楚瀚见西厂兴而又废，自己不必再日日审问拷打无辜的人犯，大大松了一口气。然而汪直却毫不气馁，对楚瀚道：“那些小人得势，不过是一朝一夕的事情。你等着瞧吧！我很快便会东山再起，那些自命正直的家伙，一个个都要倒霉！”
果然，成化皇帝对汪直宠信依旧，即使关闭了西厂，仍然每日召见汪直，听取他的报告。汪直在皇帝面前哭诉道：“奴才秉持万岁爷的旨意，率领西厂手下铲奸除恶，举弊揪污，行事风风火火，得罪了太多权贵，才会招人忌恨，被迫关闭西厂。万岁爷居天下尊位，为天下主持正道，可千万不能向恶势力低头啊！”
成化皇帝因平时不理政事，对于朝中大臣的为人及朝情知道得极少，因此听汪直将公卿大臣说成是邪恶势力，很轻易便相信了。汪直又进言道：“要抑止大臣们胡作非为，必得伸张皇权；要伸张皇权，万岁爷手中必得掌握足以令大臣畏惧的力量。奴才和西厂，就是万岁爷手中的鞭子，用来鞭策警醒群臣，令他们兢兢业业，为国效力。如今这些臣子竟然想将万岁爷手中的鞭子夺下，天底下还有谁管得住他们呢？”
汪直这番话，将西厂的存废跟皇权的强弱连在一起，意谓着大臣们攻击西厂，要求关闭西厂，便是挑战皇权，是可忍，孰不可忍？
几日之后，成化皇帝便下旨让西厂重新开张，天下大哗。汪直得意已极，命令楚瀚召集锦衣卫，重开厂狱，继续干他们“惩奸除恶”的勾当。
汪直报复心极强，第一个要对付的就是逼迫西厂关门的兵部尚书项忠。他命令手下诬告项忠违法犯纪，皇帝命令三法司和锦衣卫会审。众人皆知诬告项忠是出于汪直的意思，哪里敢违抗，会审坐实了罪证，将项忠革职为民。其他曾跟着项忠一起上疏陈述汪直罪恶的言官，也一一被罢黜。甚至连大学士商辂也遭罢免，九卿之中遭到弹劾罢免者共有数十人，自此朝中正直之士一扫而空。汪直一不做，二不休，让不断巴结他的都御史王越当上了兵部尚书，另一个走狗陈钺则担任右副都御史，巡抚辽东。
西厂重开，朝廷正直之士一一革职，从此再无人敢对西厂的作为发出任何微辞。汪直给楚瀚的指令十分简单：“放手去干！”
于是楚瀚每日出门替汪直“探听弊案，查奸揪恶”。但他心底很清楚，汪直要的只是仇家的把柄，并非真想铲除贪官恶吏。他尽量禀报一些罪大恶极的贪官污吏，但被汪直整治的毕竟是少数，受害的仍是那些忠良之士。楚瀚眼见无数无辜之人陷身西厂，情状比之当年东厂还要惨烈，动辄家破人亡，牵连广泛。他知道如此绝非长远计，迟早会引起反扑，但汪直铁了心要拔除政敌，巩固权力，楚瀚无从劝起，只能奉命办事。
他此时已被升为锦衣千户，俸禄不少，而收到的贿赂更是数以万两计。但他仍跟当年在东厂担任狱卒、在御用监作右监丞时一般，一分不留，都偷偷送去接济那些受冤获罪者的家属。夜晚他躺在砖塔胡同的石炕上，想着那一个个遭受毒打的犯人，他们身受的痛苦，脸上悲惨绝望的眼神，往往彻夜难眠。渐渐地，他开始感到麻木，日日如行尸走肉般，汪直命令他做什么，他便去做什么，再伤天害理、残忍无情的事，他都照作不误。
他知道自己内心日渐空虚，孤独难忍，夜里往往恶梦不绝。偶尔不做恶梦，便会梦到大越国幽静美好的山水景色，或是广西山区瑶族在庆典中跳舞的情景，甚至丛林深处那水声盈耳的宽广巨穴，也多次出现在他的梦中。他明白自己为什么会做这些梦。他心底万分向往那些发现自己身世前的日子，向往远离宫廷斗争的美好平静。然而他的心仍牢牢牵系在太子的身上。如今纪淑妃死去，太子年幼，孤独无助，他必得等到太子长成，羽翼丰满了，才可能离开这痛苦之地。
楚瀚心中清楚，太子在宫中随时能被万贵妃谋害，之所以能安然无事，完全是靠了怀恩的威信，以及汪直和他自己掌持西厂的势力。怀恩正直忠耿，内外大臣都对他十分敬服，不敢妄议变更太子；而皇帝对汪直眷宠正隆，事事言听计从，连万贵妃都对汪直颇为忌惮。汪直虽不曾力保太子，但楚瀚全力维护太子却是人尽皆知之事，他与继晓、李孜省的几场斗法，也让宫中想对太子不利的人不敢妄动。眼下形势，楚瀚知道自己的角色举足轻重，不论必须干多少恶事，他都无法回避，无法拒却。没有他在西厂，太子的生命便如风中之烛，随时可以被敌人一掐而灭。
他只能深深藏起内心的挣扎和痛苦，打起精神跟着汪直放肆胡搞。有时实在难以忍受了，便躲到好友尹独行家中饮酒，发泄心头郁闷。他往往跟尹独行对饮，直至大醉，醉后便抱头痛哭一场。尹独行不料自己一语成谶，楚瀚果然卷入这既混乱又沉重的局势当中，无法自拔，日子岂止是难过，简直是场无止无尽的折磨。他眼看着楚瀚日渐削瘦，眼中的一点灵光也渐渐隐去，只能尽力安慰他，鼓励他。每回西厂陷害了什么人，楚瀚必会将别人进献给他的银两搬来尹独行家，请他帮忙善后。尹独行往往彻夜在城中奔波，四处散发银两，尽力弥补楚瀚的罪恶，洗清他的满手血腥。
日子便这么过了下去。这夜楚瀚潜入宫中探望太子，见到太子正在读书，教他的乃是老太监覃吉。小影子安安静静地睡在一旁的暖炉边上，它听见楚瀚到来，只睁开了一只眼睛，抖了抖胡须，算是打了招呼，便又闭上了眼睛。
覃吉的年资和怀恩相近，饱读诗书，在怀恩的请托下，担任太子的启蒙老师，每日向太子口授四书章句及古今政典。太子年幼时终日住在夹壁密室之中，不见天日，瑶人母亲虽识字，但读书毕竟有限；这时听覃吉滔滔不绝地述说圣贤之言和历史典故，都是以往闻所未闻的道理，只听得津津有味。
楚瀚见太子读书认真，心中欢喜，潜在屋外偷听了好一会儿。夜深之后，太子上床就寝，楚瀚等他睡着了，才悄然入屋，来到太子的床边。楚瀚静静地望着太子安详的脸庞，伸手摸摸睡在一旁的小影子，脸上露出微笑，却又情不自禁地长长地叹了口气。如此呆望了好一阵子，他才如夜风一般悄悄地离去。
过了几日，怀恩召楚瀚相见，谈起太子读书的进展，说道：“太子识字已多，该是时候替太子聘请几位学识渊博、人品端正的师傅了。”
楚瀚点头称是，想起大越国的皇帝黎灏满腹经纶，出口成诗，暗想：“太子将来要成为一位英明的皇帝，将书读好自是必要的。”但他自己也没读过什么书，又怎知道该去哪儿替太子请老师？忽然灵机一动，想起一个人来：谢迁。
他记起许多年前，梁芳曾派他去武汉对付一个名叫谢迁的被贬县官，这人曾高中状元，满肚子的文章，尤善言谈，说起话来头头是道。当年有个姓万的地方恶霸有事求他，他不肯答应，那姓万的软硬兼施，却总被他一顿言辞说得面红耳赤，狼狈而去，不敢再来滋扰。
楚瀚想到这人，当即道：“我想到一个人，或可任用。此人姓谢名迁，浙江余姚泗门人，中过状元，后遭人排挤，被贬去武汉，之后因病辞官回乡。这人不但学识丰富，口若悬河，而且极有风骨。若能请得他回京替太子讲学，再适合不过。”
怀恩点头道：“谢迁这人我略有所闻。当初听他托病辞官，我就猜想他绝意仕宦，不愿留在官场蹚这浑水。你说我们请得回他吗？”
楚瀚道：“我派人去请，应能请到。”又道，“另有一位，姓李名东阳，也是个人才。李大人也曾中过进士，不幸遭东厂冤狱，侥幸装死逃出，化身道士，藏身武汉。这人满腹文才，足智多谋，也可召回京来任用。”
怀恩十分同意，当即去请示皇帝。成化皇帝本身不曾读过什么书，也不怎么在意对太子的教育，听怀恩这么说，便道：“这样也好，你看着办吧。”
怀恩当即拟旨，召谢迁入京担任讲官，为太子讲学；李东阳的冤狱也得到洗雪，召回京城担任翰林院侍讲。
谢、李二人起初接旨时，都是惊愕交集。他们当然听闻了西厂的倒行逆施，若非见到怀恩今日在朝中做主，加上楚瀚亲笔所写的书信，哀哀恳请，还真不敢、不愿奉旨回京。当他们携家带眷重入京城时，心中仍不免战栗。当年乌烟瘴气的朝廷仍旧乌烟瘴气，只是嚣张跋扈者由东厂换成了西厂。
怀恩亲自设宴为二人接风，楚瀚在旁陪席，并请了当代理学名家，年高德劭的刘健同席，众人相谈甚欢。此后谢迁和李东阳便负担起为太子讲学的重任。太子侍讲之职无关朝廷政事，也无实权，因此汪直对这几个教书先生也没有多加理会，算是放他们一马。
李东阳见事甚明，老早看出楚瀚在京中奇妙而关键的地位。他私下邀请楚瀚来家中饮酒，举起酒杯敬楚瀚道：“太子能有今日，全仗大人之力！”
楚瀚只能苦笑，起身辞谢，举杯回敬，说道：“小人知识浅薄，粗鄙低下，不过尽一己绵薄之力而已。天下大事，还须靠先生们这样的正人君子才是。”又道，“小人读书不多，心中最仰慕的，便是满腹诗书的诸位先生们。如今太子年幼，勤勉好学，还请先生们尽心教导，小人便衷心感恩不尽了。”
李东阳道：“教导太子乃是关乎天下兴衰的重责大任，我和谢公自不敢有半丝疏忽。何况大人昔年对我二人有恩，此番重获大人举荐，入京任职，更是再造之恩，我等怎能不尽心竭力，务求报答大人恩德？然而我对大人，亦有一言相劝。”
楚瀚道：“李大人请说。”
李东阳道：“大人回护太子的用心，我等都看得十分清楚。然而大人亦需留意攀附之人及所使手段，是否有太过之处。”
楚瀚听到这里，已明白了他的言外之意，是说自己依附汪直，干下太多恶事，保护太子虽然重要，但是如此不择手段，弄得满手血腥，可值得吗？
他转过头去，眼望窗外，没有回答。汪直对他的钳制，已不只是父子骨肉的羁绊所能涵盖，也不是汪直威胁说出自己的身世隐情所能道清。他和汪直已如藤萝一般，成为两股同谋共生、再也难以分开的纠缠。离开汪直，楚瀚不可能拥有足以与万贵妃抗衡的势力，甚至不可能替太子延请名师；而离开楚瀚，汪直也不可能掌握京城内外的种种隐情，巩固他在皇帝面前的地位。他们合作无间，各取所需，汪直不干涉楚瀚对太子的全力护持，楚瀚便也不过问汪直的残害忠良。
这样下去伊于胡底，楚瀚并不知道，也无法猜测。他只知道太子今年只有七岁，而万贵妃仍旧虎视眈眈，绝不会放弃任何除去太子的机会。未来的路还很遥远，很漫长，他不能让任何人伤害太子，那个他曾经怀抱照料过的初生婴儿，那个自己发誓一生守护的同胞兄弟。即使这条路将引领自己堕入地狱深渊，让自己遭受千刀万剐，他都将义无反顾，毫不犹疑地走下去。
第六十三章 情系狱囚
泓儿凑上前，亲了亲母亲的脸，感觉她的肌肤冰冷，不禁身子一震，终于明白了瀚哥哥的意思：娘再也不会醒来，再也不会跟他说话或抱抱他了。泓儿脸色转白，口唇颤抖，眼泪在眼眶中滚来滚去，却没有哭出声来。
楚瀚让秋华抱起泓儿，吸了一口气，让许蓉去禀告万岁爷，请示该如何处理纪淑妃的后事。
大约是震于万贵妃的淫威，成化皇帝对纪淑妃的死并未表现出太大的哀戚，只下令厚葬了她，谥号“恭恪庄僖淑妃”。丧礼之上，泓儿抚棺痛哭，他年方六岁，却哀慕如成人，在场的宦官宫女见了，无不悲痛，低头拭泪。
纪淑妃的葬礼才结束，就传出张敏吞金自杀的消息。楚瀚知道张敏恐惧遭到万贵妃报复，心知如果连纪淑妃都自身难保，他一个小小门监又怎能逃得过一劫？与其整日担惊受怕，不如早早自我了断。楚瀚想起张敏的善心，当年他被万贵妃派去溺杀小皇子，却不忍心下手，并跟自己一起掩藏小皇子，轮流到水井曲道角屋仓库的夹壁中照顾哺喂婴儿。那段又惊险又温馨的时光，仿佛犹在眼前，而张敏却已自杀身亡，人鬼永隔。
楚瀚心中哀恨，亲手火化了张敏的尸身。他查知张敏是同安人，出生于南方海外一个叫作金门的小岛。他派人拿了一大笔钱，带了张敏的骨灰远赴金门，让他的尸骨得以回乡安葬，并将金钱送给了他的家人。
几个月后，在怀恩和诸阁臣的力争下，加上纪淑妃已然自杀，不致对万贵妃的地位构成威胁，万贵妃开出的条件已然达成，成化皇帝终于名正言顺地将泓儿立为皇太子，正位东宫。
泓儿虽然在成化皇帝的支持下正位东宫，但母亲死去，身边围绕的一半是忠于楚瀚的宫女宦官，一半仍是万贵妃的人马，性命依旧朝不保夕。
楚瀚将情势看得十分清楚，便去与怀恩讨论对策。怀恩沉吟道：“此刻宫中能保住这个孩子的，只有一个人。”楚瀚忙问：“是谁？”
怀恩道：“万岁爷的母亲，周太后。”
楚瀚一拍大腿，说道：“正是！如今只盼能得到太后的同情，出手守护。不知太后对太子之事，是何态度？”
怀恩叹道：“太后半信半疑，始终没出过声。”
楚瀚道：“这事情，需得多做功夫。”两人于是商议，由怀恩悄悄派亲信手下去向周太后最宠信的贴身老宫女做功夫，让她在太后耳边多说好话。那老宫女向来敬重怀恩，一口便答应了。
当时周太后心中确实仍有些疑虑，不大相信这孩子能一藏六年，无人知晓，莫不是宫外头抱回来的野种？而纪淑妃一死，死无对证，实在难以令人相信。她正疑虑间，但听身边老宫女说道：“娘娘，我今儿在东宫见到了小太子，他长得就跟万岁爷小时候一个样子！您一定要抱来看看呀！”这宫女跟了她几十年，当年带养成化帝长大她也有份，太后听了，便有些心动。
这时楚瀚往年的亲信麦秀，也被怀恩安插在太后身边，当下趁机说道：“若非后宫专擅，这孩子又何至一躲六年，不敢见人？如今正位东宫，却仍整日担惊受怕，小小年纪就没了亲娘，没人爱惜保护，怪可怜见儿的。”
周太后原本就厌恶万贵妃专权横行，听了这话，终于下定决心，对麦秀道：“既是如此，你去将孩子带了来，让我瞧瞧。”麦秀一听这话，心中大喜，飞也似的将太子抱来了皇太后所住的仁寿宫。
泓儿的面貌果真与成化帝幼年时十分相似，生得白净清秀，乖巧伶俐。周太后一见到他，整个心都融化了，立即抱在怀中抚摸不止，疼爱不尽。她早已风闻万贵妃在后宫作威作福，堕胎杀婴等情，如今想来当是不假，心中更疼惜这个得来不易的独孙，便召了成化皇帝来，说道：“这孩子交给哀家了，就住在我这仁寿宫，谁也别想动他！”
成化皇帝最孝顺母亲，连忙应诺。他虽心爱这孩子，但毕竟难改懦弱的本性，在万贵妃的淫威之下，连一个千辛万苦替他生养了儿子的妃子也保不住，当年参与密谋的宦官也得自杀，实在无能保住这个幼子。他眼见母亲出面护孙，大大松了一口气。须知万贵妃往年曾是周太后身边的婢女，对周太后始终怀抱着恭敬畏惧之心，不管她在后宫如何嚣张凶狠，也绝不敢闯入仁寿宫加害孩子。从此，太子便随祖母住在仁寿宫中。
然而成化帝可是低估了万贵妃。不多久，万贵妃便召太子去她宫中，说要请他吃东西。周太后知道她不怀好意，便道：“太子，你去到那儿，可要记着，什么也别吃。”泓儿点头答应了。太后不放心，让麦秀跟太子一起去。麦秀甚是警醒，对太后道：“太后娘娘请放心，一切有奴才在。”
泓儿来到贵妃住的昭德宫，万贵妃脸上堆笑，取出食物让太子吃。泓儿十分乖觉，当即说道：“我已经吃饱了。”万贵妃道：“肚子不饿吗？那也成。来人，给太子上点儿汤喝。”一旁的宫女立即端上一碗汤来，放在太子跟前。
麦秀一见，脸色立即变了，他知道在食物中下毒，吃了还不致于就死；汤水中下毒，那可是要多毒便能多毒，喝下去可以立即断肠呕血而死。麦秀生怕太子不知世事险恶，真喝了那汤，正想抢上一步将汤打翻了，却听太子稚嫩的声音说道：“多谢娘娘，但是我不喝。”
贵妃脸上变色，说道：“怎么，你就算肚子饱了，总可以喝点儿汤水吧？”
太子直视着万贵妃的脸，说道：“我怕汤中有毒。”
万贵妃大怒，拍桌站起，喝道：“这孩子才几岁年纪，便懂得这么说话！是谁教他的？”瞪向麦秀，麦秀低头不敢回答。万贵妃倏然站起身，大步来到泓儿面前，端起那碗汤，直拿至泓儿嘴旁，恶狠狠地道：“你今日一定要给我喝下，不喝，便别想走出我这昭德宫！”
泓儿虽然年仅六岁，但神情镇定，毫不慌张，抬头望着万贵妃，说道：“我不喝，你不让我走；我喝了，只怕同样走不出去！”
趁万贵妃闻言一呆之际，麦秀趁机上前接过汤碗，陪笑道：“贵妃娘娘，太子心直口快，说话不知轻重。刚才在太后那边，太子确实已经吃饱喝足了。如今太后正等着他回去读书呢，请贵妃娘娘高抬贵手吧。”
万贵妃瞪了他一眼，这才将汤放下。她不是为了麦秀说的这几句话而放过他二人，却是因为她认出麦秀乃是楚瀚的亲信，也知道楚瀚多年来在暗中力保太子，毫不松懈。她听说过楚瀚的能耐，知道他的轻功出神入化，说不定此时便在梁上或窗外、树上偷窥，随时能取己性命。就算他此刻人不在此，但他若执意杀己，想必随时能够潜入昭德宫，割己首级，无人能挡。她忍不住向梁上和窗外瞥去，没见到什么风吹草动，但心中凛然，勉强克制怒意，对麦秀呵斥道：“咄！还不快去！”
麦秀跪下谢恩，抱起泓儿，飞快地离开了昭德宫，奔回仁寿宫去。
二人走后，万贵妃回想刚才所见，怒火中烧，咬牙想道：“这孩子小小年纪，便已如此镇定机警。等他大了，还不将我当成鱼肉般宰割吗？我岂能留下这孽种，自掘坟墓？”
麦秀回到仁寿宫后，将在昭德宫中发生的事情向周太后详细禀报了。太后听了以后，脸色发白，拍着胸口道：“小麦子，幸好有你陪着，不然后果不堪设想！以后太子再也不可以去那女人那里了。谁来请都不去，就算是万岁爷来请都不去，就说是哀家说的！”
第六十二章 西厂之兴
便在小皇子朱佑樘正位东宫之后没多久，宫中便发生了李子龙事件。这李子龙是个妖道，跟李孜省以长生术和炼金术招摇撞骗不相上下，他在朝中有不少亲信，暗中受万贵妃之托，要为皇宫“观气”，想看看小皇子是否确是真命天子，有没有扳倒他的机会，也看看万贵妃是否有可能“得子”。
于是李子龙在万贵妃亲信的掩护下，登上皇宫北方的万岁山，观察内宫。楚瀚对这帮妖人的行事老早掌握在手中，便趁李子龙夜间登上万岁山之时，带着锦衣卫上山巡逻，将他逮住，搜出他身上携带的各种法器，不由分说，便指称他有弒君意图。李子龙百口莫辩，又不敢招出是受到万贵妃的请托，皇帝一怒之下，便处死了这妖人。
自此之后，成化皇帝开始疑神疑鬼，生怕再有人起意谋害自己，对汪直更加倚重。他命汪直改换便装，出宫替自己秘密伺察诸事，因汪直行事隐秘，报告详尽，令皇帝独知京里京外之事，给了皇帝莫大的安全感。他因此对汪直宠信逾恒，几乎每日都要召见，询问大小事情。汪直将刺探消息的工作交给楚瀚去做，自己专门向皇帝报告，因他口才便给，为人狡智，所说总能深得皇帝欢心，皇帝因此更加信任他。
这日汪直从宫中出来，满面春风，得意已极，对楚瀚道：“万岁爷龙心大悦，终于决定让我独当一面，替圣上办些大事了！”
楚瀚猜不到那糊涂皇帝究竟派了汪直什么新的差事，却听他得意洋洋地道：“万岁爷派我担任官校刺事，掌领一个全新的厂子，命我从锦衣卫中挑选所领缇骑，人数比东厂还要多一倍！嘿！东厂有什么了不起的？我汪直今日成立‘西厂’，迟早要压过东厂，收伏锦衣卫，号令天下！”
楚瀚这才恍然，原来汪直果真混得不错，皇帝竟答应让他自己开创一座厂子！世间一个东厂还不够，再来个由汪直掌领的西厂，真要弄得天下大乱才罢休。楚瀚心中虽忧虑，却也知道汪直得势并非坏事，自己的势力大半依靠汪直而来，汪直的权势愈强大，自己保护小皇子就愈容易，当下躬身道：“汪爷所说极是。我们西厂的手段，定要比东厂更加厉害。”
汪直点头道：“说得好！楚瀚，你熟知东厂行事，我要你率人建造一座西厂厂狱，里面各种拷打刑具，绝不能少过了东厂。听明白了吗？限你一个月内建成。”楚瀚领命而去。
楚瀚果然不负所望，半个月内便将西厂的监狱建成了。汪直非常高兴，当即启奏皇帝，升楚瀚为锦衣千户。汪直细数过去敌人，决定拿曾在皇帝面前说过自己坏话的南京镇监覃力鹏开刀。
楚瀚早已查清此人罪状，报告道：“覃力鹏去年进贡回南京，用了几百艘船载运私盐，骚扰州县。武城县典史去质问他，却被覃力鹏打落了牙齿，还射杀了典史的一个手下。”
汪直大喜，说道：“运送私盐，打官扰民，绝对是死罪，万岁爷决不会轻饶。快去将他捉了来！”
楚瀚便带了几个锦衣卫，趁夜闯入覃力鹏在京城中的御赐宅子，将他五花大绑，押入刚开张的西厂厂狱。汪直命锦衣卫剥光了他的衣衫，双手用麻绳绑起，吊在半空中鞭打。东厂的鞭子是用牛皮制成，西厂的鞭子不但是用牛皮所制，还带着刺，一鞭下去，皮肉登时被扯下一大片。
汪直在旁观看，极为高兴，对楚瀚道：“他们打得不够重，你去！给我狠狠地打五十鞭！”
楚瀚接过鞭子，亲手打了覃力鹏两鞭，覃力鹏的前胸后背登时血肉模糊一片。覃力鹏哪里禁受得住，痛得屎尿齐流，杀猪般哀号起来。楚瀚喝道：“你此刻倒知道痛，当初运盐杀人时，怎的不知收敛一些？”
覃力鹏看清他是汪直的手下，知道自己大祸临头，只能哀哀求饶道：“汪大爷，您看我当初服侍怀公公、梁公公的份上，饶了我这条老命吧！”
汪直在旁听见，大怒道：“有我汪直在场，你还敢跟他人攀交情！给我往死里打！”楚瀚继续挥鞭，覃力鹏被这几十鞭打下来，早已体无完肤，裸身吊在半空，昏晕了过去。
楚瀚见他翻了白眼，才停手不打，向汪直禀告道：“昏了。”汪直道：“取盐水浇醒了，再打。”便有锦衣卫取过盐水，往覃力鹏身上浇去。覃力鹏即使昏晕，伤口一被洒上盐水，登时醒了，痛得惨叫不绝。汪直甚觉痛快，命锦衣卫继续打，自己和楚瀚坐在一旁，一边观看，一边饮酒谈笑。
次日汪直拿了覃力鹏亲笔签押的罪状，列明“偷运私盐，骚扰州县，伤官杀人”等罪名，呈给皇上。成化皇帝见了十分高兴，着实夸奖了他几句，赞他能辨忠奸，办事能干。覃力鹏很快便被判了斩刑。此后汪直更加无所顾忌，到处找人开刀。
这日楚瀚在京城中探访后，向汪直禀报了几件大小事情，其中一件是一对姓杨的父子在家乡受人告发，逃到京城，避难在一个叫董玙的亲戚家里。
汪直独独对这件事情大有兴趣，说道：“这等违法脱逃之事，万岁爷最是忌讳。你立即派人去，将这对父子给我捉了来。”
楚瀚一呆，说道：“这对父子祖上杨荣，曾经担任少师，可是不小的官哪。”汪直挥手道：“管他官大官小，我照样要办！而且杨荣都死去多少年了，一点不相干。相干的是杨家还有个在兵部任主事的杨士伟，多嘴多舌，对我西厂颇有怨言，我看他就不顺眼。你立即去将这对姓杨的父子给我捉了来！”
楚瀚只好奉命，去将这对倒霉的父子杨泰和杨晔捉了来，连带收容他们的亲戚董玙也被捕，下入西厂厂狱。汪直命手下对他们施以“琶刑”，将犯人的骨节寸寸截断，痛得死去活来，却又不会便死，痛后苏醒过来，呻吟哀号不绝。汪直天性残忍，一连琶了他们三次，杨晔年轻，受不得苦，便依照汪直的指示，诬告叔父兵部主事杨士伟，说藏了金子在他们家。
汪直大喜，也不禀报皇上，立即便派楚瀚等去将杨士伟捉了来，下入厂狱拷打讯问，又大搜杨家，将金银珠宝一劫而空。
当时这件案子震惊京城，人人都在观望将会如何收场。汪直要擒拿无官无位的杨泰父子，拷打逼供，那也罢了，但公然捉拿京中命官杨士伟，下狱拷打，却是张狂之极。但是事件发生以来，成化皇帝一句话也没有说，显然支持汪直，放任他去干。结果杨晔刑求过甚，死在狱中，父亲杨泰论斩，杨士伟遭贬。另有一群跟他友好或无关的官员受到牵连，丢官的丢官，贬谪的贬谪，流放的流放。
自此以后，汪直手下的西厂更是肆无忌惮，在成化皇帝的纵容下，派出无数校尉到诸王府、边镇及南北河道伺查隐情，民间互相争斗吵架、种种鸡毛蒜皮的小事，汪直都一一向皇帝禀告。皇帝为了显示自己明察秋毫，一旦得知什么细微的违法情事，往往施以重刑严惩，弄得官民无不栗栗自危。众人知道汪直直接受命于皇帝，行事毫无顾忌，不论是高官还是平民，他随时可以将人捉入厂狱，轻则丢官，重则丢命。
汪直知道人人畏惧于他，趾高气扬，每回出巡，总率领上百随从环绕护卫，不论公卿大臣、权勋国戚，遇见了没有敢不避道行礼的，毕恭毕敬。有一回兵部尚书项忠看不过眼，不肯避开汪直的车驾，汪直立即命锦衣卫将项忠拽下车来，当众殴打了一顿，才放他走。
汪直如此屡兴大狱，自然引起了诸大臣的强烈反感。大学士商辂看不下去，号召了“纸糊三阁老”万安、刘吉和刘珝三人，一起上疏皇帝，奏告汪直无法无天的行止。成化皇帝见这几个阁臣竟然敢批评自己的亲信，震怒空前，派了大太监怀恩、覃吉等到内阁，声色俱厉地质问：“这奏章是出自谁的意思？”言下之意，便是要严惩奏章的主使者。
万安立即便想撇清，说这事与他无关，但商辂却是个有担当的大臣，当即详细述说了汪直的种种罪恶，最后说道：“我们几个同心一意，为国除害，不分先后！”万安听他这么说，也只好闭上了嘴。刘珝也是较有骨气的，慷慨陈述汪直如何为祸朝廷，怆然泪下。
怀恩看在眼中，不禁叹了口气，说道：“汪直干的这些事情，我们在宫里难道不知道吗！好吧，我便将各位大人的言语据实奏报给万岁爷，盼万岁爷能听进去。”
成化皇帝听了怀恩的禀报后，心中便有些动摇，说道：“罢了，罢了。这些大臣也不好得罪，你去替我传旨慰劳他们，这件事就算了吧。”
到了第二天，被汪直鞭打的兵部尚书项忠和其他大臣也上疏指称汪直罪恶，众口一辞，将汪直说得十恶不赦。成化皇帝是个没主张的人，看到这么多反汪的奏章，登时慌了，不得已之下，只好下旨废除西厂。他派了怀恩去找汪直，将他的罪行数说了一遍，之后便原谅了他，派他回去御马监任职，将西厂的旗校都派回了锦衣卫。
楚瀚见西厂兴而又废，自己不必再日日审问拷打无辜的人犯，大大松了一口气。然而汪直却毫不气馁，对楚瀚道：“那些小人得势，不过是一朝一夕的事情。你等着瞧吧！我很快便会东山再起，那些自命正直的家伙，一个个都要倒霉！”
果然，成化皇帝对汪直宠信依旧，即使关闭了西厂，仍然每日召见汪直，听取他的报告。汪直在皇帝面前哭诉道：“奴才秉持万岁爷的旨意，率领西厂手下铲奸除恶，举弊揪污，行事风风火火，得罪了太多权贵，才会招人忌恨，被迫关闭西厂。万岁爷居天下尊位，为天下主持正道，可千万不能向恶势力低头啊！”
成化皇帝因平时不理政事，对于朝中大臣的为人及朝情知道得极少，因此听汪直将公卿大臣说成是邪恶势力，很轻易便相信了。汪直又进言道：“要抑止大臣们胡作非为，必得伸张皇权；要伸张皇权，万岁爷手中必得掌握足以令大臣畏惧的力量。奴才和西厂，就是万岁爷手中的鞭子，用来鞭策警醒群臣，令他们兢兢业业，为国效力。如今这些臣子竟然想将万岁爷手中的鞭子夺下，天底下还有谁管得住他们呢？”
汪直这番话，将西厂的存废跟皇权的强弱连在一起，意谓着大臣们攻击西厂，要求关闭西厂，便是挑战皇权，是可忍，孰不可忍？
几日之后，成化皇帝便下旨让西厂重新开张，天下大哗。汪直得意已极，命令楚瀚召集锦衣卫，重开厂狱，继续干他们“惩奸除恶”的勾当。
汪直报复心极强，第一个要对付的就是逼迫西厂关门的兵部尚书项忠。他命令手下诬告项忠违法犯纪，皇帝命令三法司和锦衣卫会审。众人皆知诬告项忠是出于汪直的意思，哪里敢违抗，会审坐实了罪证，将项忠革职为民。其他曾跟着项忠一起上疏陈述汪直罪恶的言官，也一一被罢黜。甚至连大学士商辂也遭罢免，九卿之中遭到弹劾罢免者共有数十人，自此朝中正直之士一扫而空。汪直一不做，二不休，让不断巴结他的都御史王越当上了兵部尚书，另一个走狗陈钺则担任右副都御史，巡抚辽东。
西厂重开，朝廷正直之士一一革职，从此再无人敢对西厂的作为发出任何微辞。汪直给楚瀚的指令十分简单：“放手去干！”
于是楚瀚每日出门替汪直“探听弊案，查奸揪恶”。但他心底很清楚，汪直要的只是仇家的把柄，并非真想铲除贪官恶吏。他尽量禀报一些罪大恶极的贪官污吏，但被汪直整治的毕竟是少数，受害的仍是那些忠良之士。楚瀚眼见无数无辜之人陷身西厂，情状比之当年东厂还要惨烈，动辄家破人亡，牵连广泛。他知道如此绝非长远计，迟早会引起反扑，但汪直铁了心要拔除政敌，巩固权力，楚瀚无从劝起，只能奉命办事。
他此时已被升为锦衣千户，俸禄不少，而收到的贿赂更是数以万两计。但他仍跟当年在东厂担任狱卒、在御用监作右监丞时一般，一分不留，都偷偷送去接济那些受冤获罪者的家属。夜晚他躺在砖塔胡同的石炕上，想着那一个个遭受毒打的犯人，他们身受的痛苦，脸上悲惨绝望的眼神，往往彻夜难眠。渐渐地，他开始感到麻木，日日如行尸走肉般，汪直命令他做什么，他便去做什么，再伤天害理、残忍无情的事，他都照作不误。
他知道自己内心日渐空虚，孤独难忍，夜里往往恶梦不绝。偶尔不做恶梦，便会梦到大越国幽静美好的山水景色，或是广西山区瑶族在庆典中跳舞的情景，甚至丛林深处那水声盈耳的宽广巨穴，也多次出现在他的梦中。他明白自己为什么会做这些梦。他心底万分向往那些发现自己身世前的日子，向往远离宫廷斗争的美好平静。然而他的心仍牢牢牵系在太子的身上。如今纪淑妃死去，太子年幼，孤独无助，他必得等到太子长成，羽翼丰满了，才可能离开这痛苦之地。
楚瀚心中清楚，太子在宫中随时能被万贵妃谋害，之所以能安然无事，完全是靠了怀恩的威信，以及汪直和他自己掌持西厂的势力。怀恩正直忠耿，内外大臣都对他十分敬服，不敢妄议变更太子；而皇帝对汪直眷宠正隆，事事言听计从，连万贵妃都对汪直颇为忌惮。汪直虽不曾力保太子，但楚瀚全力维护太子却是人尽皆知之事，他与继晓、李孜省的几场斗法，也让宫中想对太子不利的人不敢妄动。眼下形势，楚瀚知道自己的角色举足轻重，不论必须干多少恶事，他都无法回避，无法拒却。没有他在西厂，太子的生命便如风中之烛，随时可以被敌人一掐而灭。
他只能深深藏起内心的挣扎和痛苦，打起精神跟着汪直放肆胡搞。有时实在难以忍受了，便躲到好友尹独行家中饮酒，发泄心头郁闷。他往往跟尹独行对饮，直至大醉，醉后便抱头痛哭一场。尹独行不料自己一语成谶，楚瀚果然卷入这既混乱又沉重的局势当中，无法自拔，日子岂止是难过，简直是场无止无尽的折磨。他眼看着楚瀚日渐削瘦，眼中的一点灵光也渐渐隐去，只能尽力安慰他，鼓励他。每回西厂陷害了什么人，楚瀚必会将别人进献给他的银两搬来尹独行家，请他帮忙善后。尹独行往往彻夜在城中奔波，四处散发银两，尽力弥补楚瀚的罪恶，洗清他的满手血腥。
日子便这么过了下去。这夜楚瀚潜入宫中探望太子，见到太子正在读书，教他的乃是老太监覃吉。小影子安安静静地睡在一旁的暖炉边上，它听见楚瀚到来，只睁开了一只眼睛，抖了抖胡须，算是打了招呼，便又闭上了眼睛。
覃吉的年资和怀恩相近，饱读诗书，在怀恩的请托下，担任太子的启蒙老师，每日向太子口授四书章句及古今政典。太子年幼时终日住在夹壁密室之中，不见天日，瑶人母亲虽识字，但读书毕竟有限；这时听覃吉滔滔不绝地述说圣贤之言和历史典故，都是以往闻所未闻的道理，只听得津津有味。
楚瀚见太子读书认真，心中欢喜，潜在屋外偷听了好一会儿。夜深之后，太子上床就寝，楚瀚等他睡着了，才悄然入屋，来到太子的床边。楚瀚静静地望着太子安详的脸庞，伸手摸摸睡在一旁的小影子，脸上露出微笑，却又情不自禁地长长地叹了口气。如此呆望了好一阵子，他才如夜风一般悄悄地离去。
过了几日，怀恩召楚瀚相见，谈起太子读书的进展，说道：“太子识字已多，该是时候替太子聘请几位学识渊博、人品端正的师傅了。”
楚瀚点头称是，想起大越国的皇帝黎灏满腹经纶，出口成诗，暗想：“太子将来要成为一位英明的皇帝，将书读好自是必要的。”但他自己也没读过什么书，又怎知道该去哪儿替太子请老师？忽然灵机一动，想起一个人来：谢迁。
他记起许多年前，梁芳曾派他去武汉对付一个名叫谢迁的被贬县官，这人曾高中状元，满肚子的文章，尤善言谈，说起话来头头是道。当年有个姓万的地方恶霸有事求他，他不肯答应，那姓万的软硬兼施，却总被他一顿言辞说得面红耳赤，狼狈而去，不敢再来滋扰。
楚瀚想到这人，当即道：“我想到一个人，或可任用。此人姓谢名迁，浙江余姚泗门人，中过状元，后遭人排挤，被贬去武汉，之后因病辞官回乡。这人不但学识丰富，口若悬河，而且极有风骨。若能请得他回京替太子讲学，再适合不过。”
怀恩点头道：“谢迁这人我略有所闻。当初听他托病辞官，我就猜想他绝意仕宦，不愿留在官场蹚这浑水。你说我们请得回他吗？”
楚瀚道：“我派人去请，应能请到。”又道，“另有一位，姓李名东阳，也是个人才。李大人也曾中过进士，不幸遭东厂冤狱，侥幸装死逃出，化身道士，藏身武汉。这人满腹文才，足智多谋，也可召回京来任用。”
怀恩十分同意，当即去请示皇帝。成化皇帝本身不曾读过什么书，也不怎么在意对太子的教育，听怀恩这么说，便道：“这样也好，你看着办吧。”
怀恩当即拟旨，召谢迁入京担任讲官，为太子讲学；李东阳的冤狱也得到洗雪，召回京城担任翰林院侍讲。
谢、李二人起初接旨时，都是惊愕交集。他们当然听闻了西厂的倒行逆施，若非见到怀恩今日在朝中做主，加上楚瀚亲笔所写的书信，哀哀恳请，还真不敢、不愿奉旨回京。当他们携家带眷重入京城时，心中仍不免战栗。当年乌烟瘴气的朝廷仍旧乌烟瘴气，只是嚣张跋扈者由东厂换成了西厂。
怀恩亲自设宴为二人接风，楚瀚在旁陪席，并请了当代理学名家，年高德劭的刘健同席，众人相谈甚欢。此后谢迁和李东阳便负担起为太子讲学的重任。太子侍讲之职无关朝廷政事，也无实权，因此汪直对这几个教书先生也没有多加理会，算是放他们一马。
李东阳见事甚明，老早看出楚瀚在京中奇妙而关键的地位。他私下邀请楚瀚来家中饮酒，举起酒杯敬楚瀚道：“太子能有今日，全仗大人之力！”
楚瀚只能苦笑，起身辞谢，举杯回敬，说道：“小人知识浅薄，粗鄙低下，不过尽一己绵薄之力而已。天下大事，还须靠先生们这样的正人君子才是。”又道，“小人读书不多，心中最仰慕的，便是满腹诗书的诸位先生们。如今太子年幼，勤勉好学，还请先生们尽心教导，小人便衷心感恩不尽了。”
李东阳道：“教导太子乃是关乎天下兴衰的重责大任，我和谢公自不敢有半丝疏忽。何况大人昔年对我二人有恩，此番重获大人举荐，入京任职，更是再造之恩，我等怎能不尽心竭力，务求报答大人恩德？然而我对大人，亦有一言相劝。”
楚瀚道：“李大人请说。”
李东阳道：“大人回护太子的用心，我等都看得十分清楚。然而大人亦需留意攀附之人及所使手段，是否有太过之处。”
楚瀚听到这里，已明白了他的言外之意，是说自己依附汪直，干下太多恶事，保护太子虽然重要，但是如此不择手段，弄得满手血腥，可值得吗？
他转过头去，眼望窗外，没有回答。汪直对他的钳制，已不只是父子骨肉的羁绊所能涵盖，也不是汪直威胁说出自己的身世隐情所能道清。他和汪直已如藤萝一般，成为两股同谋共生、再也难以分开的纠缠。离开汪直，楚瀚不可能拥有足以与万贵妃抗衡的势力，甚至不可能替太子延请名师；而离开楚瀚，汪直也不可能掌握京城内外的种种隐情，巩固他在皇帝面前的地位。他们合作无间，各取所需，汪直不干涉楚瀚对太子的全力护持，楚瀚便也不过问汪直的残害忠良。
这样下去伊于胡底，楚瀚并不知道，也无法猜测。他只知道太子今年只有七岁，而万贵妃仍旧虎视眈眈，绝不会放弃任何除去太子的机会。未来的路还很遥远，很漫长，他不能让任何人伤害太子，那个他曾经怀抱照料过的初生婴儿，那个自己发誓一生守护的同胞兄弟。即使这条路将引领自己堕入地狱深渊，让自己遭受千刀万剐，他都将义无反顾，毫不犹疑地走下去。
第六十三章 情系狱囚