气氛肃杀。
    九宁沉声道:“回城!”
    “公子!”多弟急得声音都变了调。
    现在边城内没人知道他们的身份,她只能这么叫。
    九宁压一压头上戴的毡帽,脸色就像搓绵扯絮的天空一样,阴沉得吓人,“我没疯……现在逃出城,未必就能躲开,如果契丹人在路上设下埋伏呢?”
    怀朗心头一凛,眸光闪烁:“公子发现什么了?”
    九宁道:“先回城再说。”
    他们逆着人流回到边城,负责守卫的精骑面面相觑,拨马跟上。
    周嘉暄在屋中和部将商量撤兵的事,看到九宁去而复返,隐忍的怒气再也没法抑制,声音近乎嘶吼:“你回来做什么?!”
    九宁也拔高嗓音:“契丹人发来的战书在哪儿?”
    周嘉暄皱眉,握住她肩膀,强迫她出去,“你再不走,我就让人打晕你……”
    “三哥……”九宁按住周嘉行的手,看着他,“我离开长安之前,已经秘密定下继承人。”
    周嘉行愕然。
    九宁推开他,接过信使递过来的战书。
    契丹人在战书中说李承业已经答应臣服契丹,还表示愿意将河东全部割让给契丹。河东现在已经是他们契丹人的领土,他们带着周嘉行染血的盔甲前来示威,要求鄂州兵交出李元宗,并在十天内全部退出河东。
    九宁看完战书,道:“不能撤。”
    这一撤,河东落入契丹人之手,想再收回,就难了。
    而且失去河东,锐气尽失,新朝就会一直受制于契丹,就算新朝能慢慢恢复元气,等契丹壮大,挥兵南下,新朝根本没有抵抗之力。
    周嘉行之所以坚持要收回幽州,就是因为契丹任用汉臣改革后野心越来越大,但他们立国不久,又刚刚大败一场,元气大伤,还没有倾吞中原的实力,只能趁着中原内乱时南下劫掠占便宜,此时不将这个威胁除去,日后必成心腹大患!
    他们才刚刚打下河东,一路高歌猛进,契丹人不过是发来一份战书,他们就吓得仓皇撤退,之前的所有努力功亏一篑不说,以后契丹人要求她让出整个中原,她是不是也要乖乖照做?
    新朝手段强悍,兵马强壮,是以天下节镇迫于无奈答应归附。
    如果新朝怕了契丹人,脊梁弯了,还怎么去遏制地方藩镇?
    宁可打败仗,也不能败得那么没志气!
    周嘉暄的部将们对视一眼,看着一身牧民打扮的九宁,似乎猜出她的身份,神色震动。
    九宁环顾一圈,目光转过众位部将的脸,“若战书上所言属实……失去五千精锐,你们就胆小如鼠了?”
    部将们哑口无言。
    九宁接着道:“我不懂行军打仗,也知道不能乱了军心。”
    众人交换一个眼神,双手紧紧握拳。
    这时,怀朗快步奔入屋中,站在九宁身侧,用所有人都能听到的声音道:“刘将军他们接到讯报,赶过来了。”
    周嘉行的部将分头去搜寻他和那五千精锐,得知契丹人突袭,他们正在赶过来的路上。
    屋中部将松口气,契丹骑兵并不擅长攻城,而且这座边城修建得牢固,每天都在不断修补城墙,加筑防御工事,只要能挡住契丹人的前几波攻势,等援兵赶到,他们就能反击。
    众人慢慢冷静下来。
    九宁朝众人拱手,道:“能不能守住边城,托赖各位将军。”
    众人忙回礼,她没有公开身份,他们也不敢指出来。
    九宁定定神,接着道:“我有一个疑问,敢问诸位将军,如果大将军……真的阵亡,契丹人为什么不乘胜攻打河东?”
    众人一愣。
    怀朗头一个反应过来,激动道:“对啊,契丹人最怕郎主,郎主若真的被他们伏击,他们肯定会继续南进,真提条件,也是狮子大开口。”
    契丹向来猖狂,当年曾叫嚣几个月内牧马中原,后来被周嘉行和李元宗东西两线压着打,狼狈逃回草原,依旧野心不死,悄悄占了幽州。如果他们真的确定周嘉行已经阵亡,哪会这么客气送来战书要求退兵,早就发兵大举入侵了。
    “还有……契丹人为什么要讨回李司空?”
    九宁回头看向周嘉暄,问道。
    周嘉暄回答说:“攻下太原府后,司空府早已烧得面目全非,士兵扑灭大火,找遍所有角落,没有找到李司空的尸首。”
    太原府原本还能坚守个把月。那晚城中突然出现内乱,司空府被火海包围,李承业带着家将仓皇逃出,世子都跑了,城中守将无心再战,鄂州兵这才能在短短一夜间结束战斗。
    一名部将皱眉说:“李承业逃到契丹人那里去了,他讨要亲父,也没什么奇怪的。”
    另一名部将摇摇头,“李承业逃走的那晚可没有管司空的死活,他巴不得司空死在大火中才对,特地提条件要我们交出司空,不是正好落实他不顾亲父的骂名吗?”
    怀朗飞快思考,道:“而且我们并没有找到李司空。”
    之前他们都猜测李司空和李承业一起逃出太原府了,现在李承业却找他们讨要李司空……
    九宁轻叩长案:“李司空可能还活着,契丹人不知道李司空在哪儿,他们在试探我们。”
    众人倒吸一口凉气。
    怀朗道:“除了李司空以外,还有一个人也很重要。”
    九宁和他对视一眼。
    “阿史那勃格。”
    怀朗点头,道:“阿史那勃格潜回太原府后就踪迹全无,郎主曾说他勇猛过人,能以一当十,我们也没有找到他的尸首。”
    众人议论纷纷。
    “李司空、阿史那勃格,还有大将军……可能都还在人世……”一名幕僚沉吟半晌后,两手一拍,“契丹人也在找他们!”
    屋中众人都变了脸色,目光汇集到幕僚身上。
    幕僚立刻结巴起来:“当、当然,这、这、只、只是猜测而已。”
    九宁袖中的双手紧紧捏拳,“当务之急,先守城。”
    众人忙扬声应喏。
    ……
    契丹来势汹汹,却并不急于攻城,先派弓|弩手放出几轮铁箭,顿时呼啸声四起,铁箭如蝗雨一般罩向边地小城。
    部将们坚守城池,没有怯战。
    屋外不断传来铁箭穿透旗帜、木窗发出的刺啦声,屋中,九宁叫来几个熟知附近地形的哨探,要他们找出最有可能困住几千士兵的地方。
    哨探们讨论过后,指着舆图上的一点,道:“我想起来了,大河下游的草原西边有一块人迹罕至的地方,牧民管他叫迷魂谷。传说进了迷魂谷的人都走不出来,畜生也是,连高傲的雄鹰都不会飞过那个地方。”
    迷魂谷得名于一段流传在草原上的传说,据说那里以前是一座富裕的城堡,后来城堡成为废墟,里面成日飘荡着死去人们的冤魂,所有误入迷魂谷的旅人最后都死在那里,尸骨无存。
    草原上最勇敢的部落勇士也不会接近迷魂谷。
    九宁当即派人去迷魂谷附近打探,“不要进去,发现大军的踪迹就报信。”
    哨探应是。
    城外,契丹人不断派信使送来战书,以命令的口气要求守将撤兵。
    守将嗤之以鼻:“要打就打!”
    对面的契丹军却没有立刻攻城,只是守在城外,时不时派出几十个骑兵杀到城墙下,驱赶在塞外掳来的牧民,当着守将的面虐杀。
    城头将士勃然大怒,发动军器监最新研制的床弩。
    床弩笨重,但威力巨大,由十几名士兵同时转动轮轴才能拉开。只听几声震天撼地的巨响后,数箭齐发,气势恢宏,扑向城下契丹骑兵,直接穿透骑兵身上的铠甲,巨大的力道将骑兵带下马背,钉在沙地上。
    契丹人大惊,忙召回在城下挑衅的骑兵。
    两边一直僵持到天黑。
    这一下部将们彻底看清契丹人的真实意图了,他们果然只是虚张声势,号称的两万骑兵,竟然有一大半是连皮甲都没有的牧民!
    契丹人只敢在城外放肆,不敢发动大规模攻城,更印证了他们之前的猜测。
    ……
    大雪纷飞,战马嘶鸣,夜幕降临时,周嘉行的部将终于赶到支援。
    城中守将总算能松口气了。
    契丹兵还在城外虎视眈眈,守将不敢掉以轻心,连夜加筑城墙,以防敌人偷袭。
    周嘉行的部将大多认得九宁,看到她出现在边塞小城内,并没有太诧异。
    他们以前在草原和其他部族拼杀,族中首领夫人也能代替首领暂领部落事务。
    九宁让他们点齐兵马,趁着夜色出城,“哨探送回消息,先锋军很可能进了迷魂谷。”
    哨探在迷魂谷外发现大军经过的痕迹。
    部将们脸色缓和了几分,连日来一点消息都没有,今天总算找到一点蛛丝马迹了!
    九宁要和部将们一起去迷魂谷,他们得悄悄地走,不能引起契丹人的主意。
    契丹人很可能也在找周嘉行,他们故意派骑兵做出攻城的假象,一来是试探他们知道多少,二来可能是想吓住他们,让他们没法派兵去支援受困的周嘉行,三来么,他们肯定想在他们之前找周嘉行,然后痛下杀手。
    周嘉暄留下守城。
    他没有再说什么阻拦的话,递了杯茶给九宁。
    她已经交代好朝政,连继承人和辅政大臣的人选都定好了,活要见人,死要见尸,找不到周嘉行,她不会回头。
    他拦也没用。
    “小心点。”
    九宁嗯一声,接过茶盏喝两口。
    周嘉暄望着她,目光幽深。
    九宁放下茶盏,走出几步,忽然觉得一阵晕眩。
    周嘉暄走到她背后,眸色幽暗,胳膊抬起,接住晕过去的九宁。
    他拦不住她,只能用这种法子来劝她。
    门外传来脚步声,周嘉暄抱起九宁,吩咐自己的亲信:“送她出城,不要停留,直接去陪都。”
    亲信没答。

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