“是。”佩兰闷闷应一声,“打从她害了病,日日夜夜纠缠陛下。往日陛下虽忧劳政事,请安尚有定数,这月过了大半,陛下几回驾临万寿宫,一只手也能数过来。她一人不守妇道也罢,还牵累陛下落了个不孝的名声。”
    成太后道:“话不是这样说,近来多事之秋,她没了孩子,又害了怪病。你年纪小,不知丧子之痛……”说着轻叹一气:“她过得辛苦,向之多费心也是常事,一家子不拘这些虚礼。”
    佩兰道:“可……”
    “若非近日咳嗽,合该去宣室殿瞧瞧。昨儿国公夫人带来两匣紫灵芝,我想着挑几支好的送去,也算尽长辈的心意。”成太后道,“用过汤羹,咱们都取来看一看。”
    佩兰只得答应:“是。”
    “启禀太后娘娘,”一个小丫头快步通传,“陛下驾到,已落辇轿了。”
    成太后欣喜迎去,来人已至正殿,抬手见礼:“儿臣参见母后,母后金安。”
    “免礼免礼,”成太后眉开眼笑,见得男子掌上裹着棉纱,霎时变了脸色,“怎么伤着了?”
    宇文序道:“泼了汤药,烫了手。”
    “烫了手?”成太后欲解开棉纱细瞧伤处,宇文序负手躲开,辞道:“小伤罢了,不敢劳母亲烦忧。”
    成太后不疑有他,携起亲儿另一手上下打量,一径引去里间:“瞧着你气色丰润,可算安了心。我只怕你挂念皇贵妃犯病,茶饭不思  到底她也心疼你,不舍你受苦。她可好些了?”
    宇文序道:“谢母后挂怀,皇贵妃身子渐好。”
    “如此更放心了。”成太后笑道,二人一左一右坐去茶案。佩兰上前执壶,素手红蔻丹,慢慢腾腾沏了两盏。
    宇文序道:“母后近来如何?”
    成太后道:“秋日咳嗽,旧年的老毛病,不妨事。”
    宇文序起身又一行礼:“儿臣失察,未能周尽奉养,母后恕罪。”
    “不妨事,不必多礼。”成太后一伸手引人坐下,“昨日与国公夫人叙话,得了上好的紫灵芝,才刚说挑好的送去宣室殿,后脚你便来了。”
    “谢母后。”
    成太后道:“正是我眼也花了,看不大仔细,打算让佩兰掌眼挑好的。可巧你来了,我儿亲自挑拣,想来皇贵妃必定喜欢。”
    宇文序颔首答是。
    佩兰已差遣侍人取了红缎匣子,二尺来长的厚重木匣各有五只紫灵芝,红紫相衬,似西山云霞浓艳照眼,肥润周正,品相极佳。宇文序随手点了一只,彭正兴方欲动作,佩兰抢先一步捧起灵芝,命小宫女拿一方空匣子。
    宇文序侧首一眼,只字未言,彭正兴冷汗直流。
    闲话半晌,成太后咳了几声,垂眸用茶水,不知此间暗流涌动。
    宇文序又点了一只,彭正兴眼疾手快抢来,佩兰落了个空,恨恨瞪一眼那恼人的老太监。
    第一匣挑了两只,第二匣只点了一回,宇文序便命人收拾。彭正兴谨记教训不敢怠慢,佩兰连番落空,心下很是不忿,笑吟吟捧了一只紫灵芝,双手奉上:“这只平整光亮,颜色也浓正,一准是极好的。”
    宇文序道:“不必。”
    彭正兴利落扣了匣子,唤来一个小太监。
    佩兰手捧紫灵芝,无地自容,不放是没趣,灰溜溜放了更是丢人现眼。
    “还有好些,多拿一只罢。”成太后道。
    宇文序道:“已有叁只,添一只,‘四’字不吉利。”
    “也是,”成太后抬首道,“你喜欢便收着就茶喝,秋冬之交适宜温补。”
    佩兰委委屈屈谢了恩。
    宇文序道:“儿臣今日拜见,还与母后讨一个人情。”
    成太后奇道:“什么人情?”
    宇文序并未明言,只唤一声“彭正兴”。
    彭正兴答了“是”,请进两名金刀侍卫,他朝太后躬身一礼,又向佩兰作揖:“章姑娘,冒犯。”
    佩兰才撇下灵芝,无缘无故受礼,一头雾水,两名侍卫径直逼上前来,一人一手拧起胳膊。
    “做什么!”佩兰大惊失色。
    金刀侍卫二话不说,只将人拖出殿外。
    “放肆!”成太后怒道,“哀家眼前,尔等岂敢放肆!”
    “啊——”
    侍卫又拖又拽毫不留情,二人未下狠手,只是扣押一弱女子,五分力也是十分。佩兰泪眼汪汪,哭道:“陛下、啊——陛、陛下……”
    成太后一拍桌案:“还不放开!”
    宇文序如旧沉着脸,置若罔闻。
    “姨母——姨母救我——”佩兰挣脱不得,趔趄栽倒,侍卫二人便拎着胳膊拖下去。成太后起身阻拦,老妇人步履蹒跚,一把将泪人儿搂在怀中,侍卫不敢冒犯太后凤体,只得松开手。
    “彭正兴,你是不把哀家放眼里!”
    彭正兴垂首回话:“启禀太后娘娘,章氏下毒谋害皇贵妃,证据确凿。”
    成太后惊疑不定:“下毒?”
    妇人怀里抽抽噎噎的女子一瞬止了哭声。
    彭正兴道:“是。”
    成太后全然不信:“空口无凭,有何证据?”
    宇文序冷声道:“带上来。”
    彭正兴躬身应诺,不多时便有金刀侍卫押上一个小宫女。
    “此人乃尚宫局女史,名唤丁香。”彭正兴道,“曾为仙居殿秦宝林侍女,后秦氏降罪迁宫,得章氏举荐入尚宫局。”
    丁香咣当一跪:“回、回太后娘娘,那珍珠香、香膏是佩兰姑娘命……命奴婢,添了羊踯躅花粉。奴、奴婢不知是给皇贵妃娘娘的,奴婢当真不知……”
    德明堂脂粉香料呈送太医署,起先渔歌只送了素日所知之物,其后定例清查脂粉盒子,才发觉那珍珠膏动了一块,南婉青道是何时抹的不甚清楚。渔歌照旧送去太医署,太后赏赐,众人怎敢揣测,只当走过场,不想却是罪魁祸首,一路顺藤摸瓜,尚宫局女史招认万寿宫的佩兰姑娘。
    成太后闻言一惊,昔日珍珠香膏恰是佩兰提及,劝言此物柔润滋补,合宜坐月子的妇人颐养容颜。
    佩兰嚎啕大哭:“胡说,她胡说!我冤枉!姨母,我是冤枉的——”
    “好,好……”成太后终究心疼,抚拍女子颤抖脊背温和宽慰。
    “太后娘娘明鉴,太后娘娘明鉴……”丁香咚咚磕起了头,“奴婢句句都是实话,两、两年前,太后娘娘命嬷嬷教导秦氏,也是佩兰姑娘指使奴婢瞒骗秦氏,于中秋宴落水……”
    “住口!一派胡言!”佩兰声泪俱下,紧紧搂着成太后,急得直跳脚,“姨母,不是我——她、她一派胡言,她……我冤枉,姨母——”
    成太后一时缓不过神。
    宇文序道:“来人,押下去。”
    两名金刀侍卫向太后一拱手,礼罢擒住佩兰臂膀,硬生生拽下身来,如前看押罪人的招式,双臂一架,不论死活。
    “姨母——姨母——”佩兰痛哭不止,蹬着腿苦苦哀求。
    亲身养育的孩子,成太后于心不忍:“押了她,如何处置?你们可是实打实的表亲兄妹。”
    “死罪。”
    成太后忙道:“纵是她有错,罪不至死。你姨夫姨母只留下一个女儿,你便忍心章家这一脉就此断绝了不成?”
    宇文序道:“章氏一族不乏儿女,日后择人过房即可。”[1]
    “你……”成太后哑口无言。
    佩兰又惊又怕,过继一事,他决计动了杀心,急忙哑着嗓子哭喊:“姨母救我——姨母——”
    成太后再劝道:“千错万错,念在自幼长大的情分,你做兄长的且饶她一回,她已知错了。即便你不念兄妹情分,佩兰在我跟前侍奉多年,替你尽孝,旧年逃命一路,有她一口吃喝,便有我一口吃喝,她宁可自己挨饿,从未短了我半口吃食。你若认我这个母亲,也该替我积福积德。”
    宇文序只道:“留全尸。”
    佩兰心如死灰。
    成太后费尽口舌说不通,攥着拳头上前,侍卫挨了几下打,不得已放开,颤巍巍的老妇人仍将佩兰护在怀里:“陛下问罪,哀家不敢多言。只是陛下以何等罪名赐死佩兰?谋害皇贵妃?佩兰是哀家身边的人,陛下此举何异于昭告六宫,哀家是容不得妾妇的恶婆婆。还是让天下人知晓,陛下后宫不宁,婆婆与妾妇争风吃醋?”
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    注:
    [1]过房:无子而以兄弟或同宗之子为后嗣。

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