尽管母亲一直说克莉丝拖累了她,是个麻烦精,但是她将克莉丝保护得很好。
    克莉丝自从今年到学校念书后,就寄宿在学校宿舍,母亲严厉勒令她不准回来,因此克莉丝带着凯瑟琳走进没有窗户的屋子里时,克莉丝的母亲立刻拢好松松垮垮的衣领,从破旧的沙发上站起来。
    “克莉丝?你为什么不在学校?”
    她疾言厉色地说。
    克莉丝怯生生地往后退了一步。凯瑟琳拍了拍她柔软的小手,牵住她,对她母亲说:“您好,安娜女士,我是克莉丝学校的老师。凯瑟琳·班纳特。”
    克莉丝的母亲表情柔和了一点,她僵硬地朝凯瑟琳点头,不自在地想要将衣服裹紧一点,遮住脖子上不堪入目的痕迹。在克莉丝回来之前,她刚刚送走一个客人。
    “我去拿茶过来。”
    她匆匆走进帘子后面,出来时裹了一件棕色的外套,七成新,大约是她最好的一件衣服,端了一壶水出来。
    茶水劣质,茶叶不知道是哪个客人带过来的,像她们这样的人,生活里不会出现那些贵族淑女们才喝得起的茶,即使是最劣质的一等。
    凯瑟琳喝了一口,比起平时她喝的口感差了不少,看到母女两个紧张又期待的表情,凯瑟琳慢慢捧着碗喝了大半碗茶水,“很好喝。”
    克莉丝的母亲露出高兴放松的神情,可这种轻松只持续了一小会,她重新紧张起来,手指不安的揉搓着手背上一寸皮肤。
    “那……您来是有什么事情吗?是不是克莉丝在学校的表现不够好?”她小心翼翼地询问着,“克莉丝从前没有读过书,但是她真的非常聪明……她绝对会是个好学生!”
    她不安又急切地说着。
    对她们这样的人来说,学校是可望而不可及的事情,在从一个客人那打听到女子学校的事情后,她就决定了不管怎么样都要把克莉丝送到学校去。
    命运在残忍了十几年后,终于仁慈了一瞬间。
    她要克莉丝抓住这个机会,不要变成和她一样的人。
    凯瑟琳有些理解她,但又不完全理解她。凯瑟琳打断了她的担忧:“您不用担心,克莉丝的表现非常好。”
    “那……”女人说着看了克莉丝一眼,从胸口摸出一个便士递给克莉丝,“去买个面包吧。”
    克莉丝没有接硬币,她仰着脸看向母亲,不说话。
    “克莉丝也留下来吧。”
    凯瑟琳见状开口,“克莉丝已经是个懂事的孩子了。”
    女人勉强点了点头。
    凯瑟琳便开口:“其实这一次过来,是为了克莉丝。她在学校的表现非常好,校方正在商议给成绩优秀的女孩子们一些奖励。克莉丝非常有希望成为其中之一。”
    女人面露惊喜,高兴地看了看克莉丝。
    “我来就是为了告诉您这个好消息,再了解一下和克莉丝有关的事情,作为考察的一部分。”
    凯瑟琳微笑着对女人说。
    女人赶忙绞尽脑汁憋出几句夸赞的话,让凯瑟琳相信克莉丝的优秀。她实在想不到什么好词汇,就只能将乖巧、懂事、聪明这些简单的词反复地说。
    ……
    “另外因为学校刚刚开始起步,还缺了不少人,不知道您愿意来我们学校帮忙吗?酬薪可能不会很丰厚,但是我们会提供住宿。”
    为了让远一些地方的女孩们不必困扰于交通来往的问题,女子学校建了一排整齐漂亮的宿舍。学生们没有将校舍住满,多出来的房间则暂时分配给老师们。凯瑟琳不回朗博恩也会住在校舍。
    说这些话时,她神情至始至终平和如常,没有鄙夷没有怜悯。
    女人不可思议地指了指自己:“我吗?但是我能做什么?”
    能离开这里陪着女儿一起当然是好的,但是她不知道自己能够做些什么。
    “可能是一些不很轻松的活,比如负责女孩们的晚餐。”凯瑟琳回答,“这些事会有老师安排,我们将会有一个月的试用期,如果通过就可以作为学校的正式职工留下来。您愿意吗?”
    凯瑟琳柔声询问。
    “当然!当然!”女人激动地答应,“谢谢您,凯瑟琳小姐!”
    她语调哽咽。
    克莉丝跟着凯瑟琳离开。
    “怎么了吗?”
    凯瑟琳看着皱着眉头欲言又止的女孩。
    “凯瑟琳女士,您不用……那个写作……?”
    她结结巴巴地问。
    “已经找到了。我想要的素材。”看到的这些已经足够,只窥到一角就让她够难受了。
    “……你其实想问为什么要那么告诉你妈妈吧?”
    “……嗯。”
    “学校是在计划设置一些奖励。”凯瑟琳眨了眨眼睛,“所以我不算说谎哦。克莉丝要加油拿到奖励呀。”
    “我会的!”
    克莉丝默了默,坚定地回复。
    凯瑟琳牵着她走出狭窄的长巷,身后的喧嚣已经远去。
    她回头看了一眼。
    污泥中有新芽倔强长成,玫瑰在花枝上挣扎出颤巍巍的花苞。
    *
    *
    女子学校并非全封闭式管理,每个周末,她们都能拥有一整天自由活动的时间。
    索菲亚利用这一天,叫上她刚刚从战场上回来的哥哥,坐着马车逛遍伦敦各大商店,成功掏空了她哥哥的钱袋。

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