冯·埃尔芬根、阿尔贝尔·蓝梅尔兹、诺尔贝德·冯·埃尔芬根、多蓝戈特·冯·埃尔芬根、罗曼·冯·埃尔芬根。解除以上八位的职务。中央政府已经核准了。」
八人份的解任命令洒落在桌面上。那是中央政府发行的正式公文。
「这、这是……！」
「为、为什么？」
手中拿着写着自己名字的解任命令，保守派的男人们惊慌失措。有的人不发一语、有人肩膀颤抖，也有人脸色苍白呆站在原处，人人反应各不相同。
「你们在暗地里玩什么小把戏，我早就全部看穿了。未经许可携出王国时代的禁书、派遣佣兵前往北方神殿遗迹，故意解除魔物的封印。军方内部预谋串通，对新兵训练消极不合作。还有想让魔物袭击新兵，借此批评我行政无方，把我拖下市长的位子。这一切全～部都曝光了。」
「我、我没听说过这件事。」
「请、请不要做这种无根无据的批评。」
「没有根据？你们以为中央没有证据就会允许我解除你们的职务？我看这些人真的是笨蛋吧？」
市长先对他们反问之后，将充满露骨恶意的问题投向保守派中唯一保持冷静的微胖男人。那口吻与其说是询问，更像是伙伴之间的闲聊。
保守派的视线齐聚一身的同时，微胖男人代替市长负起他放弃的说明责任。
「我建议各位还是放弃无谓的挣扎会比较好喔。各位的发言与行动一切都已经向中央政府报告了。违反公文书法、引诱魔物罪、将军队公器私用——」
微胖男人扳着指头，细数保守派的罪状。
「引诱魔物，预谋且怀有恶意地意图牺牲士兵，这些已经是无可饶恕的大罪。更别说有个万一就可能让提欧立亚灭城。建议各位做好心理准备，接受动乱罪的审判。」
因为事出突然而混乱的保守派这时终于惊觉，市长扔向桌面的解职命令中不包含微胖男人的名字。
「是、是你这家伙背叛了吗！」
「请别说得这么难听。我本来就是提欧立亚市的公仆，服从提欧立亚市长的命令，不是理所当然的义务吗？」
微胖男人用无所谓的语气回答，同时离席缓缓步行。直到与白兜帽的女性并肩站在市长背后，他投出致命的最后一击。
「是各位自己认定我是伙伴的吧？」
「你这家伙……！」
保守派的男人们面露愤怒表情。
「既然这样只能动武了！抓住那三个人！」
「只要抹消他们，之后总会有办法解决！」
银发男人附和军官长的轻率想法后，保守派的男人们将椅子踢往墙边，为了束缚市长等三人开始行动。
人数上是八对三。不只是一倍以上的人数差距，保守派的八人之中有三人是军人。而且市长这边还有一人是女性，那么战力差距简直无法颠覆。一旦正面起了冲突，任何人都会认为市长一方大为不利吧。
但是市长神色不慌不忙。与微胖男人互看一眼后，耸了耸肩感到纳闷般开口说道：
「事到如今再挣扎也太迟了，他们真的不懂吗？」
「就算杀人灭口，也无法掩饰他们的罪行啊……况且现在也不是做这种事的时候了吧？」
两人悠哉地交谈时，保守派的男人们为了包围他们而逼近。
「占住出口！别让人跑了！」
两个人为了挡住出口而奔跑，剩余六人扑向市长等三人。
这时，白兜帽的女性悠悠扬起手。白袍的袖管有如刚洗净的床单轻盈飞扬，优雅的简单动作创造了守护市长的物理障壁。
「呜嘎！」
全力冲刺的六个人一头撞上看不见的障壁，发出难堪的喊痛声，被障壁弹开。
同一时间，微胖男人扑向占据门前的两个人，轻易击败了对方。守门的那两人似乎原本就不擅长战斗，面对有些武术底子的微胖男人简直不成对手。
插图p211
「哎呀，真是不好意思。」
将危机全部交由旁人处理，市长口头慰劳白兜帽的女性。
「如果真的感到歉疚，至少摆出一点基本的架式吧？」
「既然有你在，我也没必要强出锋头吧？」
「我并不擅长战斗。」
「看起来实在没这回事。」
虽然女性态度谦虚，但是看在微胖男人与市长眼中，那力量着实令人震惊。光是能以物理障壁轻易挡下包含三名军人的六人份力量，就已经相当了不起了，但这女人甚至未经魔法咏唱就瞬间创造了障壁。那究竟是多么超脱常理的力量，只要接受过一定程度教育都能立刻理解。
「和那个人相比，我的力量微不足道。」
「哎呀，无论如何，谢谢你救了我。」
「嗯。率直正是吾主的优点。」
「多谢称赞。」
毫不在乎周遭的状况，市长与白兜帽女人彻头彻尾悠哉交谈。当然心情悠哉的只有这两人。过不到几分钟，听见骚动声的数名警卫兵冲进了议场。
「好了，那么就开始进行善后处理吧。警卫兵，拿下他们！」
还无法理解状况的警卫兵露出困惑的表情，市长对他们加重语气发出指示后，银发男人手按着撞到障壁的额头，厉声斥骂：
「你这家伙！你有何权限！」
「权限？你们是犯法的犯罪者，而我是提欧立亚的市长。当然有充分的理由和职权捉拿你们。」
市长摆出一脸傻眼表情，像是问对方究竟在胡说八道些什么。
微胖男人落井下石般接着说道：
「都到了这地步，乖乖束手就擒吧，就算抵抗也只会让立场更加恶化，不会让状况好转的。」
「咕……」
警卫兵接连赶到现场，捉拿保守派成员并一一带离议场。
最后一个被带走的银发男人面容扭曲，心有不甘地撂下话：
「你也一样，能安心坐在市长座位的日子也不久了。若你强硬推行的政策造成新兵被魔物全灭的结果，必然躲不过责任问题。你最好趁现在多多享受市长大位坐起来的感受。」
「你们这群人真是愚蠢耶。你们以为我什么对策都没有吗？那群新兵有非常强力的护卫跟着。他一定会保护士兵不受魔物伤害。」
「哼！还逞强！」
「随便你说吧。你无法理解我，我也觉得无所谓。或者该说，凭你的脑袋想必无法理解吧。」
市长以上对下的态度表示哀怜，银发男人再度怒骂：
「我可是埃尔芬根啊！」
刚才从头到尾只是故作傻眼的市长脸上失去表情。
原本无所谓的气氛顿时转变，他将锐利的视线刺向银发男人。
「那又怎么样？误解了何谓埃尔芬根的自傲……把这愚蠢的家伙带走！」
背对着在咒骂声中被带走的银发男人，市长自言自语般小声地唾弃道。
「无可救药。」
●
「讨厌啦！好恶心！」
「瑟雷丝大人，您太深入敌阵了。」
面对接连涌现的百足蝶，瑟雷斯在惨叫声中挥剑迎敌。卡莲则负责支援般从旁牵制、拦截并且给予最后一击。
在两人行云流水的合作战斗下，百足蝶接二连三轻易遭到斩杀。
「别过来别过来别过来——！」
「真是好身手，瑟雷丝大人。」
从旁看上去瑟雷丝只是胡乱挥剑，但是每一剑都精准击中百足蝶的身躯。尽管瑟雷丝嘴巴上嚷嚷着别过来，但是对百足蝶使出的每一击都足以致命，这样的战法与蕾妲想象中的强者大相径庭。不过光看那战法造成的眼前情景，便能清楚理解瑟雷丝的确是拥有扎实实力的佣兵。
「好厉害……」
蕾妲呢喃着吐露感叹，凝视着两人的战斗。
刚才与百足蝶战斗时被弹飞的剑已经收回手中，虽然蕾妲也摆出了准备应战的架式，但是她明白自己根本无法与那两人并肩作战。为了尽量不妨碍那两人，蕾妲能做的只有保护自己而已。
「原来女人也能变得那么强。」
那情景在蕾妲眼中有如一道光芒。
就像在比试时的那次败北，若纯论力气大小，自己也许无法胜过男人。但是看着在瑟雷斯与卡莲翩翩起舞般不断戏弄百足蝶的战斗，很显然力气只是战斗的其中一个要素罢了。就算纯粹的力量不如男性，还是有方法能战斗。
蕾妲想要的并非最强的称号，亦非超越男人的力量。只是足以守护自己、守护家人生活的力量。现在能作为模范的解答就在她眼前上演。
渐渐地，翻越土墙而来的百足蝶数量开始减少。
「也许能得救……」
尽管身手矫健，瑟雷丝与卡莲还是渐渐显露疲态，但只要翻越土墙而来的百足蝶数量减少，也许真能撑过这次危机。杀死了十只以上连现役士兵也无法打倒的魔物，而且不借用男人的力量，只凭着她们这群女性。如此一来，以「女人当士兵能派上什么用场？」这种理由批评录用女兵政策的男性也不得不闭嘴吧。
「再撑一下就好了！」
卡莲这句话扼要地阐明了蕾妲的心境。
但是这种想法同时也造成抵达疲劳极限的瑟雷斯等人心生疏忽。
瑟雷丝与卡莲正与来自正面的百足蝶对峙时，新的百足蝶突然从出乎意料的方向现身。因为其他方向的防线失守，新的百足蝶渗透至野外训练场内部了。
「蕾妲小姐，背后！」
听见瑟雷丝的警告，蕾妲转身向后，发现悄悄接近的百足蝶不知何时已经来到身后。
突如其来的事态令思考与呼吸暂停。
百足蝶缓缓地扑向蕾妲。事实上那是绞尽全力闪躲也不知能否躲过的速度，但是映在蕾妲眼中却有如慢动作般。
躲不过——蕾妲脑中莫名冷静地如此判断的瞬间，有个人为了保护蕾妲而冲了过来。
蕾妲遭受冲击，眼前景物顿时天旋地转。
「瑟雷丝大人！」
卡莲发出惨痛的呐喊声。
蕾妲这才发现，就是瑟雷丝刚才撞开呆站在原地的自己，保护自己不受百足蝶攻击。两人都免于被那锐利的下颚咬破身躯，但是取而代之地一同被撞飞了。这代表情况更加恶化。
瑟雷丝的身影映入蕾妲眼中。挺身保护蕾妲的瑟雷丝恐怕受到了更强烈的冲击。强忍痛楚使得表情扭曲，虽然想站起身，但那动作实在太过迟缓。
「呜……」
虽然想握剑，但手似乎使不上力，剑落在地上发出清脆声响。
百足蝶缓缓逼近毫无防备的瑟雷丝。卡莲虽然想赶上去救援，但也无法转身背对眼前那两只百足蝶。至于蕾妲原本就已经负伤，刚才又受到强烈撞击，现在甚至无法站起身。
一旦瑟雷斯倒下，情况会如何？卡莲再怎么厉害，也不可能一个人应付三只百足蝶。
死亡的恐惧再度浮现蕾妲的脑海。
百足蝶爬向绞尽全身力气想起身的瑟雷丝。尽管这般情景在眼前上演，蕾妲却无法伸出援手，深刻体会自身的无能为力。因为疼痛而不听使唤的身体教人愤恨。不久前的兴奋感受如谎言般消失，若隐若现的希望仿佛霎那间落入黑暗之中。
在视野的角落看见更多百足蝶攀越土墙，这时蕾妲全身失去了力气。
就在蕾妲放弃了生存，灰心丧志的瞬间——
无法置信的情境在眼前上演。
不晓得自何处飞来，闪烁着银白反光的利剑从天而降。
剑锋精准指向百足蝶，刺穿翅膀、贯穿长条身躯的中央部位，直至扎进地面。百足蝶肯定也无法预料居然会从那个方向遭到攻击吧。完全感觉不到闪避的意图，任凭三柄剑贯穿自身，随即浑身瘫软失去力气。
「怎、怎么了……？」
无法理解发生在眼前的状况，蕾妲连忙环顾四周。刚才与卡莲对峙的百足蝶也同样，不知何时身体已被银白利剑贯穿。
「同样的剑……？」
那些剑的装饰与颜色毫无差异，但是和布隆雪尔共和国的制式装备显然不同。更何况附近找不到使剑的剑士本人。蕾妲会百思不解也是正常的反应。
「剑……自己飞过来了？」
蕾妲望向土墙，因为映入眼帘的情景而睁大双眼。
百足蝶正要翻越土墙入侵野外训练场内部时，遭到无人持剑却飘浮在半空中、四处飞窜的利剑一一割裂。蕾妲注意到，那些剑的外观与刚才救了瑟雷丝的剑一模一样。
尽管陷入无法理解的状况，但蕾妲看得出来，飞剑只将百足蝶视作应当排除的对象。蕾妲因为自己似乎捡回一条命而松了口气时，一名身披紫藤色短袍、似曾相识的人影来到附近。那正是阿尔迪斯。
「赶上了啊。」
阿尔迪斯对蕾妲瞄了一眼后，靠近瑟雷丝身旁，单膝跪地。
「真亏你们能守住。」
用那与战场不相衬的温和语气如此说完，像是要慰劳辛劳，他将空着的左手轻轻摆到瑟雷丝头顶上。
见到握在他右手中的那柄剑，蕾妲终于理解是谁拯救她们脱离绝境。因为在千钧一发之际刺穿百足蝶拯救瑟雷丝的那柄剑，和阿尔迪斯现在手中握的剑完全相同。
啊，原来是这样——蕾妲想着，从未体验过的无力感包围了她。
阿尔迪斯以飞剑斩杀攀越土墙而来的百足蝶，并且亲自歼灭野外训练场内部的残余百足蝶，蕾妲愣愣地看着这幅情景，心中充满了令人想哭的凄惨心情。
蕾妲原本就明白自己没有力量。尽管如此，她还是不能放过录用女性士兵的机会，压抑着恐惧而自愿参军。
在训练中，她深刻体会到自己无论实力或体力都不如男性士兵。尽管如此，目睹了瑟雷丝与卡莲的强悍，使她心中萌生了希望——女人同样能战斗，同样能立下不输给男性的功劳。
但是到头来，从结果来看，蕾妲自己和瑟雷丝与卡莲全都在百足蝶面前耗尽力气，最后被身为男性的阿尔迪斯拯救而收场。这样一来完全印证了那些男人口口声声说的「女人只要遵守妇道让男人保护就好」。
希望能改变自己，也希望周遭能改变，怀抱着这样的心愿而参军，然而最终理解到事实却是软弱无力的自己受男人拯救才捡回一条小命。
●
成群的魔物袭击训练中新兵的事件结束后过了七天。
面对压倒性数量的魔物，迎击部队包含新兵在内不到百人。保守派认定将全军覆没的这场战斗，以出乎意料的好结果收场。
死者十八名、重伤三十一名，若加上轻伤者，可说几乎所有人都受伤，虽然损害惨重，但是面对那多达十倍甚至二十倍的战力差距，这样的损害可说是少到近乎奇迹了吧。而且新兵中没有任何一人牺牲。十八名死者都是护卫的佣兵以及负责指导的现役士兵。
虽然这对牺牲者的亲朋好友算不上任何借慰，但是新兵中无人牺牲对提欧立亚市而言可说是不幸中的大幸吧。如果新兵之中——特别是这次引发众议的女性新兵中有人牺牲，想必一定会为了追究责任而引发无谓的政治角力。
牺牲者的葬礼结束，诸多繁杂问题与混乱都告一段落后，提欧立亚市举办了官方庆功宴。
这次的战斗根本没什么胜利可言——这样的意见并非不存在。然而表面上总是需要做出区隔，借此让事件告一段落，这一点阿尔迪斯也能明白。正因为这场战斗没有赢得任何事物，更需要以明确的形式宣告事件收场。为了清楚宣示战斗的意义，因此有必要赞扬战士的功绩。所谓的政治就是如此吧。
「老实说，直接给我报酬就够了。」
当然以护卫佣兵身份参战的阿尔迪斯也接到庆功宴的邀请。不只是阿尔迪斯，所有幸存的佣兵与士兵，包含新兵在内，除了重伤而接受治疗中的伤者之外，所有人都来到了庆功宴的会场。
因为对方已经明言任务报酬将在庆功宴上由市长亲手交付，阿尔迪斯也没办法说「与我无关」。况且阿尔迪斯太过醒目了。虽然他不曾主动向人宣扬自己的功绩，但是佣兵们目睹他在战场上的活跃，传闻也因此不胫而走，目前在提欧立亚中，阿尔迪斯也开始感受到有关人士向他投出好奇的目光。就算他说「懒得参加庆功宴，只要把报酬拿来就好」，旁人也会想尽办法让阿尔迪斯出席吧。
「不过，不是拘谨的正式晚宴，真是太好了。」
在阿尔迪斯身旁一手拿着盘子，悠哉享受美食的正是同样接到市长邀请的瑟雷丝。卡莲手拿着两人份的饮料，随侍于瑟雷丝身后。
「因为主办方也顾虑到这次宴会的主角是佣兵和一般士兵吧。」
就如卡莲所说，这次的庆功宴不需穿着特定的礼服，出席的佣兵们身穿平常打扮，士兵们只是穿着制式装备。
庆功宴开始之后已经过了三十分钟。
现在上级长官的致词已经结束，于战斗中幸存的士兵们正一个接一个被叫到台上。市长赞扬他们成功守护新兵、讨伐魔物的功绩，并且亲自为他们颁授勋章。
而蕾妲等新兵似乎也因为抵挡魔物不至于波及平民，以这个理由而获颁勋章。超乎必要地赞扬女性士兵的露骨意图十分明显，但因为这八成就是市长的目的，阿尔迪斯也不觉得有什么好多说的。
这时阿尔迪斯不经意将视线自台上挪开，发现蕾妲正独自一人站在墙边不醒目的位置。脸上表情和洋溢着兴奋之情的其他新兵们显然不同，她凝视着台上的眼神带着阴影。
对那反应感到好奇，阿尔迪斯将瑟雷丝与卡莲留在原地，径自走向蕾妲。
「你表情不太开心喔。」
「啊……阿尔迪斯先生。」
发现前来搭话的是阿尔迪斯，蕾妲勉强挤出笑容。从那眼眸中发现复杂的感情，阿尔迪斯问道：
「怎么了？在实战差点死掉，对成为士兵感到后悔了吗？」
「要是后悔好像也不太对……不，虽然的确有一点后悔。只是觉得……哎呀。」
蕾妲难以启齿般支吾其词，轻叹一声后吐露真心话。
「该怎么说才好……说什么女性参与社会、第一次录用女兵，但是到头来我什么也没做。什么也办不到。和魔物战斗时也没立下任何功劳，而且最后只是还让阿尔迪斯先生……让男人出手保护而已。」
那消沉的模样实在难以联想到初次见面时对地痞流氓义正严词的少女。
蕾妲呢喃说：
「我真的有资格接受什么勋章吗？」
听了这句话，阿尔迪斯理解了蕾妲愁眉不展的理由。
新人初次上阵无法立下功劳，只是丑态毕露，因此深陷自我厌恶与悔恨之中。为战场的恐怖畏惧，因而造成旁人的麻烦，或是未曾体验实战而过度高估自己，这样的人自实战中幸存后，容易陷入这样的状态，难以挣脱。
就蕾妲的状况来说，再加上她独特的——或者该说是共和国独特的背景，造成了更强烈的自我厌恶和过度低估吧。
「什么嘛，就这点小事。」
「——就这点小事？」
阿尔迪斯不以为意的口吻令蕾妲不由得回嘴。
阿尔迪斯摆出一副不在乎的表情，试着消除蕾妲的钻牛角尖。
「前辈保护新人是天经地义吧？谁也不会期待初次实战的人拿出战果。」
阿尔迪斯说得理所当然，见蕾妲的表情显然尚未接受，他便改从其他方向下手。
「况且不需要什么资格，你不是已经有勋章了？」
「……你在说什么？我以前从来没拿过什么勋章啊。」
你到底在说什么？蕾妲的表情蒙上怀疑的阴影。
身为人生的前辈、身为走过许多战场仍幸存的经验者，阿尔迪斯以开导般的柔和口吻，解释话中意义。
「你不是从赌上性命的战场平安回来了吗？不管是佣兵或士兵，初次上阵又活着回来的家伙们，人人都带着仅此一枚的勋章回来。无论哪个人，这就是最初拿到的勋章。」
阿尔迪斯一面说，用食指敲了敲自己的左胸口。
「从战场上带回来的宝贵性命——光是有这玩意儿，就很值得自豪了。无论任何事物都无法取代，世界上仅此唯一，只属于自己的勋章。」
将指尖转向蕾妲的左胸，如此断言道。
「无论是救国的英雄或传说的魔导士，大家都是活过第一次实战，才有日后的功绩。那些家伙们的起跑线和你的起跑线，难道有什么不同吗？什么武勋或功绩，只要人还活着自然而然就会自己冒出来。」
「呃，突然拿英雄或传说和我比较实在是……」
听阿尔迪斯突然间以伟人当作比较对象，蕾妲不禁苦笑
「和你拿到的第一枚勋章相比之下，在台上领的勋章根本没什么价值。你就用顺便拿回家的心情上台领奖就好了。」
「像我这样子……也有领取勋章的价值？」
「反了。那枚勋章要挂在你身上，还嫌不够格……不，该说是分量不够吧。哎，总之就是没什么大不了的。反正人都来了，你就赏个面子吧。」
听了阿尔迪斯这番话，蕾妲垂着脸好半晌后，抬起脸像是下定决心般提问道：
「我……现在的我什么也办不到，光是自己要活命就已经耗尽全力……但是这样子的我，有一天也能变强到足以保护别人吗？身为女性的我，也能抬头挺胸说我在守护提欧立亚吗？」
对这个疑问，阿尔迪斯并未明确回答，只是告知自己所知的确切事实。
「无论什么人，起初都是从被打趴在地上开始起步。你之后能够变得多强，这我怎么会晓得。但是身为战斗这条路上的前辈，我只有这句话敢一口咬定——经历无数次的战斗之后，最终真的能变强的，只有不怕难堪或丢脸，拼命活下来的家伙而已。要得到变强所必须的权利，就只有知道自己的无力还是咬紧牙关从挫折之处重新爬起来的家伙。性别是男是女，这种事没什么太大的差别。在死线上以性命为赌注跳着剑舞时，哪有那种理由介入的余地。」
「没什么……太大的差别……？」
阿尔迪斯无法预料这句话听在蕾妲耳中是什么意思。但是到头来最后的关键还是当事人的意志。既然投身于战斗这条路，尽管有程度差异，但未来终究是无尽的苦难。假设怀着拼死的决心而活下来，之后会灰心丧志，或是苦吞挫折继续前进，那个人的强悍程度就奠基于此。
既然遇见了不可能靠战斗取胜的对手，那么活下来就是最好的结果。因为只要还活着，就还有变得更强的可能性。
因此，阿尔迪斯现在也相信自己还能变得更强。一想到应当打倒的敌人多么强大，如果不这么深信，早在许久以前自己就已经放弃了吧。
「哎，老实说这次是对手太棘手了。但是你也挺身战斗了吧？至少你用自己的力量面对敌人，结果活了下来。那就值得你自豪了。所以你就抬头挺胸，去领那枚勋章吧。」
阿尔迪斯如此说完，一把推在蕾妲背上，送她走向前方。
此时女性士兵正一个接一个被叫到台上，自市长手中接过勋章。蕾妲也在司仪口中念出的名单内。蕾妲从市长手中接过勋章时，表情和刚才相比恢复了些许开朗。
不久后，对幸存的现役士兵与新兵们的勋章授予仪式结束，接下来市长开始对这次担任护卫参加任务的佣兵们交付报酬。瑟雷斯与卡莲都各别领取了报酬，在最后司仪喊出阿尔迪斯的名字。
阿尔迪斯走到台上，容貌温和的市长对他开口说：
「报告中您惊人的活跃诚可谓英勇无惧。孤身一人正面阻挡无数魔物，击杀了格外巨大的魔物，并且驾驭众多飞剑歼灭了魔物。」
确实在本次事件中，阿尔迪斯立下了莫大的功劳。这一点佣兵们也都认同。因此身为一市之首的市长当面赞扬其功绩也没什么好不可思议。
然而，语气中透露着少许演戏般的做作，令阿尔迪斯在心中皱起眉头。
「您的活跃拯救了无数的士兵，同时也拯救了提欧立亚，这点自然已经无须赘述。在此我代表提欧立亚市民与士兵，对您致上由衷的感谢与赞赏。但是很遗憾，我国并非国王与贵族统治的封建社会。我只是人民托付行政权力的区区一名行政官。因此在我的权限范围内能赠予您的只有符合规定的报酬与感谢的言辞。无法回报您的功劳，我深感遗憾。」
市长面露沉痛表情，对阿尔迪斯口头致歉。阿尔迪斯心情毫无起伏地看着对方。因为那摆明了就是矫揉做作的夸张演出。
「但是，光凭这些就要表示我们提欧立亚的谢意，未免太过于匮乏，这一点也是事实。因此我为您准备了其他的赠礼，聊表心意。」
现在市长的话语已经不是对着阿尔迪斯，而是对着会场内的所有人。也不理会感到有些尴尬的阿尔迪斯，市长向左右伸展双臂，仿佛登上舞台的戏剧演员般以响亮的话声当众宣告：
「为了赞赏您置身压倒性的绝境也不曾动摇的意志，以及无人能敌的精悍，以翱翔天空的无数飞剑为由，我代表提欧立亚市市政厅赠予您称号——『千剑魔术师』！」
市长有如宣言般的响亮话声，令会场中的众人惊声四起。
原来如此，这招的确高明。市长与贵族不同，只不过是市民的代表人，因此能办到的事也有限。因此尽管明白阿尔迪斯的功劳甚大，也无法只对其中一人特别增加酬劳。
同时，授予蕾妲等人的勋章是用来奖励身为军队成员的士兵。阿尔迪斯并非军方成员，而且还是外国人，自然不能赠以勋章。但如果以其他形式给予名誉，就不需要动用市的预算，也不会受到军方制度或国家法规等等的限制吧。
市长那令阿尔迪斯傻眼的过剩表演，目的也许是让没有实质意义的称号显得更有价值吧。
会场中的骚动声渐渐转为赞赏阿尔迪斯的欢呼。
同时阿尔迪斯也忍不住苦笑。
这次颁予的称号「千剑魔术师」体现了阿尔迪斯无论置身何处，总是被人当作魔术师看待的事实。
确实这次歼灭百足蝶时依靠的是无数的飞剑。从旁人的观点来看，不会有人认为这是剑士办到的吧。
阿尔迪斯觉得称号实在没有意义，但是置身众目睽睽之下，他也不至于不看情况而直接回绝。出自同样的道理，也没必要主动声称「我不是魔术师」，对热烈的气氛浇冷水。
他快速扫视会场，发现蕾妲正以怀着憧憬的眼神凝视着自己。在现役士兵的队列中立正不动的华兹亚多则是以视线对阿尔迪斯传达谢意。
在其他地方，瑟雷丝一脸与有荣焉的表情，深蓝眼眸直盯着阿尔迪斯瞧。站在一旁的卡莲虽然摆着扑克脸，但不知为何鼻子不时颤抖。
感受到认识的人们无言的推崇，阿尔迪斯也认为没必要坚决不接受。
「哎，况且刚刚才对蕾妲那样讲。」
就当作是报酬的额外赠品，赏个面子收下吧。阿尔迪斯如此想着，决定顺从接受那称号。
●
庆功宴按照流程顺利结束后，阿尔迪斯等人从市政厅回到旅店时，见到了熟识的三个人。将兜帽拉低以遮掩脸庞的双子，以及负责照顾两人的涅蕾。
一见到阿尔迪斯的身影，双子便全力摆动小小的手脚，奔向阿尔迪斯。
「你回来啦，阿尔迪斯。」
「晚饭好吃吗？」
再怎么说也不能将无关这次任务的涅蕾与双子带到庆功宴会场，因此让她们在旅店等候，但大概是等到按捺不住了吧。阿尔迪斯不认为涅蕾会毫无目的就带着双子一起离开旅店迎接，想必是对外界与他人的恐惧心渐渐转薄的双子主动提出要求吧。
「嗯，我回来了。至于吃的嘛……哎呀，满好吃的。虽然都是些莫名其妙的菜色。」
阿尔迪斯接下冲过来抱住腰的双子，隔着兜帽抚摸两人的头。
插图p233
「莫名其妙这种说法也太过分了。那应该是自王国时代流传至今的传统宫廷料理吧。因为过去布隆雪尔是以美食圣地闻名的地域。」
虽然口吻算不上责备，但涅蕾如此指出阿尔迪斯的见闻不足。
「是这样喔。」
阿尔迪斯对方才同样出席庆功宴的两名少女问道，但瑟雷丝与卡莲同样一头雾水。
「话说吾主啊，是否在庆功宴上见到了有印象的面孔？」
突如其来的疑问令阿尔迪斯感到讶异，他转头看向涅蕾。同时菲莉亚与莉亚娜也跟着摆出同样动作。
「有印象的面孔？有啊，因为蕾妲也出席了啊……」
阿尔迪斯无法理解那疑问的意图，不知该如何回答。在庆功宴上的确见到了之前在野外训练场见过的佣兵与士兵，但是他们与涅蕾应该素昧平生。应该不是涅蕾所说的「有印象的面孔」吧。
「这样啊，那就好。」
不理会阿尔迪斯的纳闷，涅蕾径自接受了他的回答。
「你想问什么？」
「没什么。虽然对方应该不需要我致谢，但我觉得去露个脸倒也没什么不好。」
她的视线一瞬间挪向挂在阿尔迪斯腰间的魔剑。涅蕾看起来不打算再多说，抛下阿尔迪斯等人径自迈开步伐。
「阿尔迪斯，我要抱抱。」
对涅蕾那莫名其妙的发言感到狐疑的同时，阿尔迪斯用右臂抱起了正伸出双臂、催促着他的菲莉亚。
「来，莉亚娜。」
他将左手伸向一脸羡慕地仰望自己的莉亚娜，同样将她抱起。
这次并非为了直接守护双子而战，但如果没在该处挡下百足蝶群的进攻，提欧立亚市整体都会暴露在危险之中。就结果而言，阿尔迪斯的奋战也保护了提欧立亚的一般市民与双子的安危。
守护了瑟雷丝与卡莲﹑守护了蕾妲，虽然并非每个人，但也保护了士兵们的性命。过去守不住任何事物的自己，现在保护了许多人。感受着压在双臂的重量，阿尔迪斯细细品味着充盈的满足以及细微的后悔，向前迈开步伐。
●
一桩被人们遗忘的灾厄从世上消失的同时，一名新的英杰登上了历史的舞台。
这一年，在布隆雪尔共和国的官方文书中，初次记载了受赠「千剑魔术师」的人物之名。当初只是当作权宜之计，代替报酬而赠送的称号日后将不胫而走，成为点缀传说故事的序章的其中一幕，传遍大陆的每个角落——不过，这是许久以后的故事了。
八人份的解任命令洒落在桌面上。那是中央政府发行的正式公文。
「这、这是……！」
「为、为什么？」
手中拿着写着自己名字的解任命令，保守派的男人们惊慌失措。有的人不发一语、有人肩膀颤抖，也有人脸色苍白呆站在原处，人人反应各不相同。
「你们在暗地里玩什么小把戏，我早就全部看穿了。未经许可携出王国时代的禁书、派遣佣兵前往北方神殿遗迹，故意解除魔物的封印。军方内部预谋串通，对新兵训练消极不合作。还有想让魔物袭击新兵，借此批评我行政无方，把我拖下市长的位子。这一切全～部都曝光了。」
「我、我没听说过这件事。」
「请、请不要做这种无根无据的批评。」
「没有根据？你们以为中央没有证据就会允许我解除你们的职务？我看这些人真的是笨蛋吧？」
市长先对他们反问之后，将充满露骨恶意的问题投向保守派中唯一保持冷静的微胖男人。那口吻与其说是询问，更像是伙伴之间的闲聊。
保守派的视线齐聚一身的同时，微胖男人代替市长负起他放弃的说明责任。
「我建议各位还是放弃无谓的挣扎会比较好喔。各位的发言与行动一切都已经向中央政府报告了。违反公文书法、引诱魔物罪、将军队公器私用——」
微胖男人扳着指头，细数保守派的罪状。
「引诱魔物，预谋且怀有恶意地意图牺牲士兵，这些已经是无可饶恕的大罪。更别说有个万一就可能让提欧立亚灭城。建议各位做好心理准备，接受动乱罪的审判。」
因为事出突然而混乱的保守派这时终于惊觉，市长扔向桌面的解职命令中不包含微胖男人的名字。
「是、是你这家伙背叛了吗！」
「请别说得这么难听。我本来就是提欧立亚市的公仆，服从提欧立亚市长的命令，不是理所当然的义务吗？」
微胖男人用无所谓的语气回答，同时离席缓缓步行。直到与白兜帽的女性并肩站在市长背后，他投出致命的最后一击。
「是各位自己认定我是伙伴的吧？」
「你这家伙……！」
保守派的男人们面露愤怒表情。
「既然这样只能动武了！抓住那三个人！」
「只要抹消他们，之后总会有办法解决！」
银发男人附和军官长的轻率想法后，保守派的男人们将椅子踢往墙边，为了束缚市长等三人开始行动。
人数上是八对三。不只是一倍以上的人数差距，保守派的八人之中有三人是军人。而且市长这边还有一人是女性，那么战力差距简直无法颠覆。一旦正面起了冲突，任何人都会认为市长一方大为不利吧。
但是市长神色不慌不忙。与微胖男人互看一眼后，耸了耸肩感到纳闷般开口说道：
「事到如今再挣扎也太迟了，他们真的不懂吗？」
「就算杀人灭口，也无法掩饰他们的罪行啊……况且现在也不是做这种事的时候了吧？」
两人悠哉地交谈时，保守派的男人们为了包围他们而逼近。
「占住出口！别让人跑了！」
两个人为了挡住出口而奔跑，剩余六人扑向市长等三人。
这时，白兜帽的女性悠悠扬起手。白袍的袖管有如刚洗净的床单轻盈飞扬，优雅的简单动作创造了守护市长的物理障壁。
「呜嘎！」
全力冲刺的六个人一头撞上看不见的障壁，发出难堪的喊痛声，被障壁弹开。
同一时间，微胖男人扑向占据门前的两个人，轻易击败了对方。守门的那两人似乎原本就不擅长战斗，面对有些武术底子的微胖男人简直不成对手。
插图p211
「哎呀，真是不好意思。」
将危机全部交由旁人处理，市长口头慰劳白兜帽的女性。
「如果真的感到歉疚，至少摆出一点基本的架式吧？」
「既然有你在，我也没必要强出锋头吧？」
「我并不擅长战斗。」
「看起来实在没这回事。」
虽然女性态度谦虚，但是看在微胖男人与市长眼中，那力量着实令人震惊。光是能以物理障壁轻易挡下包含三名军人的六人份力量，就已经相当了不起了，但这女人甚至未经魔法咏唱就瞬间创造了障壁。那究竟是多么超脱常理的力量，只要接受过一定程度教育都能立刻理解。
「和那个人相比，我的力量微不足道。」
「哎呀，无论如何，谢谢你救了我。」
「嗯。率直正是吾主的优点。」
「多谢称赞。」
毫不在乎周遭的状况，市长与白兜帽女人彻头彻尾悠哉交谈。当然心情悠哉的只有这两人。过不到几分钟，听见骚动声的数名警卫兵冲进了议场。
「好了，那么就开始进行善后处理吧。警卫兵，拿下他们！」
还无法理解状况的警卫兵露出困惑的表情，市长对他们加重语气发出指示后，银发男人手按着撞到障壁的额头，厉声斥骂：
「你这家伙！你有何权限！」
「权限？你们是犯法的犯罪者，而我是提欧立亚的市长。当然有充分的理由和职权捉拿你们。」
市长摆出一脸傻眼表情，像是问对方究竟在胡说八道些什么。
微胖男人落井下石般接着说道：
「都到了这地步，乖乖束手就擒吧，就算抵抗也只会让立场更加恶化，不会让状况好转的。」
「咕……」
警卫兵接连赶到现场，捉拿保守派成员并一一带离议场。
最后一个被带走的银发男人面容扭曲，心有不甘地撂下话：
「你也一样，能安心坐在市长座位的日子也不久了。若你强硬推行的政策造成新兵被魔物全灭的结果，必然躲不过责任问题。你最好趁现在多多享受市长大位坐起来的感受。」
「你们这群人真是愚蠢耶。你们以为我什么对策都没有吗？那群新兵有非常强力的护卫跟着。他一定会保护士兵不受魔物伤害。」
「哼！还逞强！」
「随便你说吧。你无法理解我，我也觉得无所谓。或者该说，凭你的脑袋想必无法理解吧。」
市长以上对下的态度表示哀怜，银发男人再度怒骂：
「我可是埃尔芬根啊！」
刚才从头到尾只是故作傻眼的市长脸上失去表情。
原本无所谓的气氛顿时转变，他将锐利的视线刺向银发男人。
「那又怎么样？误解了何谓埃尔芬根的自傲……把这愚蠢的家伙带走！」
背对着在咒骂声中被带走的银发男人，市长自言自语般小声地唾弃道。
「无可救药。」
●
「讨厌啦！好恶心！」
「瑟雷丝大人，您太深入敌阵了。」
面对接连涌现的百足蝶，瑟雷斯在惨叫声中挥剑迎敌。卡莲则负责支援般从旁牵制、拦截并且给予最后一击。
在两人行云流水的合作战斗下，百足蝶接二连三轻易遭到斩杀。
「别过来别过来别过来——！」
「真是好身手，瑟雷丝大人。」
从旁看上去瑟雷丝只是胡乱挥剑，但是每一剑都精准击中百足蝶的身躯。尽管瑟雷丝嘴巴上嚷嚷着别过来，但是对百足蝶使出的每一击都足以致命，这样的战法与蕾妲想象中的强者大相径庭。不过光看那战法造成的眼前情景，便能清楚理解瑟雷丝的确是拥有扎实实力的佣兵。
「好厉害……」
蕾妲呢喃着吐露感叹，凝视着两人的战斗。
刚才与百足蝶战斗时被弹飞的剑已经收回手中，虽然蕾妲也摆出了准备应战的架式，但是她明白自己根本无法与那两人并肩作战。为了尽量不妨碍那两人，蕾妲能做的只有保护自己而已。
「原来女人也能变得那么强。」
那情景在蕾妲眼中有如一道光芒。
就像在比试时的那次败北，若纯论力气大小，自己也许无法胜过男人。但是看着在瑟雷斯与卡莲翩翩起舞般不断戏弄百足蝶的战斗，很显然力气只是战斗的其中一个要素罢了。就算纯粹的力量不如男性，还是有方法能战斗。
蕾妲想要的并非最强的称号，亦非超越男人的力量。只是足以守护自己、守护家人生活的力量。现在能作为模范的解答就在她眼前上演。
渐渐地，翻越土墙而来的百足蝶数量开始减少。
「也许能得救……」
尽管身手矫健，瑟雷丝与卡莲还是渐渐显露疲态，但只要翻越土墙而来的百足蝶数量减少，也许真能撑过这次危机。杀死了十只以上连现役士兵也无法打倒的魔物，而且不借用男人的力量，只凭着她们这群女性。如此一来，以「女人当士兵能派上什么用场？」这种理由批评录用女兵政策的男性也不得不闭嘴吧。
「再撑一下就好了！」
卡莲这句话扼要地阐明了蕾妲的心境。
但是这种想法同时也造成抵达疲劳极限的瑟雷斯等人心生疏忽。
瑟雷丝与卡莲正与来自正面的百足蝶对峙时，新的百足蝶突然从出乎意料的方向现身。因为其他方向的防线失守，新的百足蝶渗透至野外训练场内部了。
「蕾妲小姐，背后！」
听见瑟雷丝的警告，蕾妲转身向后，发现悄悄接近的百足蝶不知何时已经来到身后。
突如其来的事态令思考与呼吸暂停。
百足蝶缓缓地扑向蕾妲。事实上那是绞尽全力闪躲也不知能否躲过的速度，但是映在蕾妲眼中却有如慢动作般。
躲不过——蕾妲脑中莫名冷静地如此判断的瞬间，有个人为了保护蕾妲而冲了过来。
蕾妲遭受冲击，眼前景物顿时天旋地转。
「瑟雷丝大人！」
卡莲发出惨痛的呐喊声。
蕾妲这才发现，就是瑟雷丝刚才撞开呆站在原地的自己，保护自己不受百足蝶攻击。两人都免于被那锐利的下颚咬破身躯，但是取而代之地一同被撞飞了。这代表情况更加恶化。
瑟雷丝的身影映入蕾妲眼中。挺身保护蕾妲的瑟雷丝恐怕受到了更强烈的冲击。强忍痛楚使得表情扭曲，虽然想站起身，但那动作实在太过迟缓。
「呜……」
虽然想握剑，但手似乎使不上力，剑落在地上发出清脆声响。
百足蝶缓缓逼近毫无防备的瑟雷丝。卡莲虽然想赶上去救援，但也无法转身背对眼前那两只百足蝶。至于蕾妲原本就已经负伤，刚才又受到强烈撞击，现在甚至无法站起身。
一旦瑟雷斯倒下，情况会如何？卡莲再怎么厉害，也不可能一个人应付三只百足蝶。
死亡的恐惧再度浮现蕾妲的脑海。
百足蝶爬向绞尽全身力气想起身的瑟雷丝。尽管这般情景在眼前上演，蕾妲却无法伸出援手，深刻体会自身的无能为力。因为疼痛而不听使唤的身体教人愤恨。不久前的兴奋感受如谎言般消失，若隐若现的希望仿佛霎那间落入黑暗之中。
在视野的角落看见更多百足蝶攀越土墙，这时蕾妲全身失去了力气。
就在蕾妲放弃了生存，灰心丧志的瞬间——
无法置信的情境在眼前上演。
不晓得自何处飞来，闪烁着银白反光的利剑从天而降。
剑锋精准指向百足蝶，刺穿翅膀、贯穿长条身躯的中央部位，直至扎进地面。百足蝶肯定也无法预料居然会从那个方向遭到攻击吧。完全感觉不到闪避的意图，任凭三柄剑贯穿自身，随即浑身瘫软失去力气。
「怎、怎么了……？」
无法理解发生在眼前的状况，蕾妲连忙环顾四周。刚才与卡莲对峙的百足蝶也同样，不知何时身体已被银白利剑贯穿。
「同样的剑……？」
那些剑的装饰与颜色毫无差异，但是和布隆雪尔共和国的制式装备显然不同。更何况附近找不到使剑的剑士本人。蕾妲会百思不解也是正常的反应。
「剑……自己飞过来了？」
蕾妲望向土墙，因为映入眼帘的情景而睁大双眼。
百足蝶正要翻越土墙入侵野外训练场内部时，遭到无人持剑却飘浮在半空中、四处飞窜的利剑一一割裂。蕾妲注意到，那些剑的外观与刚才救了瑟雷丝的剑一模一样。
尽管陷入无法理解的状况，但蕾妲看得出来，飞剑只将百足蝶视作应当排除的对象。蕾妲因为自己似乎捡回一条命而松了口气时，一名身披紫藤色短袍、似曾相识的人影来到附近。那正是阿尔迪斯。
「赶上了啊。」
阿尔迪斯对蕾妲瞄了一眼后，靠近瑟雷丝身旁，单膝跪地。
「真亏你们能守住。」
用那与战场不相衬的温和语气如此说完，像是要慰劳辛劳，他将空着的左手轻轻摆到瑟雷丝头顶上。
见到握在他右手中的那柄剑，蕾妲终于理解是谁拯救她们脱离绝境。因为在千钧一发之际刺穿百足蝶拯救瑟雷丝的那柄剑，和阿尔迪斯现在手中握的剑完全相同。
啊，原来是这样——蕾妲想着，从未体验过的无力感包围了她。
阿尔迪斯以飞剑斩杀攀越土墙而来的百足蝶，并且亲自歼灭野外训练场内部的残余百足蝶，蕾妲愣愣地看着这幅情景，心中充满了令人想哭的凄惨心情。
蕾妲原本就明白自己没有力量。尽管如此，她还是不能放过录用女性士兵的机会，压抑着恐惧而自愿参军。
在训练中，她深刻体会到自己无论实力或体力都不如男性士兵。尽管如此，目睹了瑟雷丝与卡莲的强悍，使她心中萌生了希望——女人同样能战斗，同样能立下不输给男性的功劳。
但是到头来，从结果来看，蕾妲自己和瑟雷丝与卡莲全都在百足蝶面前耗尽力气，最后被身为男性的阿尔迪斯拯救而收场。这样一来完全印证了那些男人口口声声说的「女人只要遵守妇道让男人保护就好」。
希望能改变自己，也希望周遭能改变，怀抱着这样的心愿而参军，然而最终理解到事实却是软弱无力的自己受男人拯救才捡回一条小命。
●
成群的魔物袭击训练中新兵的事件结束后过了七天。
面对压倒性数量的魔物，迎击部队包含新兵在内不到百人。保守派认定将全军覆没的这场战斗，以出乎意料的好结果收场。
死者十八名、重伤三十一名，若加上轻伤者，可说几乎所有人都受伤，虽然损害惨重，但是面对那多达十倍甚至二十倍的战力差距，这样的损害可说是少到近乎奇迹了吧。而且新兵中没有任何一人牺牲。十八名死者都是护卫的佣兵以及负责指导的现役士兵。
虽然这对牺牲者的亲朋好友算不上任何借慰，但是新兵中无人牺牲对提欧立亚市而言可说是不幸中的大幸吧。如果新兵之中——特别是这次引发众议的女性新兵中有人牺牲，想必一定会为了追究责任而引发无谓的政治角力。
牺牲者的葬礼结束，诸多繁杂问题与混乱都告一段落后，提欧立亚市举办了官方庆功宴。
这次的战斗根本没什么胜利可言——这样的意见并非不存在。然而表面上总是需要做出区隔，借此让事件告一段落，这一点阿尔迪斯也能明白。正因为这场战斗没有赢得任何事物，更需要以明确的形式宣告事件收场。为了清楚宣示战斗的意义，因此有必要赞扬战士的功绩。所谓的政治就是如此吧。
「老实说，直接给我报酬就够了。」
当然以护卫佣兵身份参战的阿尔迪斯也接到庆功宴的邀请。不只是阿尔迪斯，所有幸存的佣兵与士兵，包含新兵在内，除了重伤而接受治疗中的伤者之外，所有人都来到了庆功宴的会场。
因为对方已经明言任务报酬将在庆功宴上由市长亲手交付，阿尔迪斯也没办法说「与我无关」。况且阿尔迪斯太过醒目了。虽然他不曾主动向人宣扬自己的功绩，但是佣兵们目睹他在战场上的活跃，传闻也因此不胫而走，目前在提欧立亚中，阿尔迪斯也开始感受到有关人士向他投出好奇的目光。就算他说「懒得参加庆功宴，只要把报酬拿来就好」，旁人也会想尽办法让阿尔迪斯出席吧。
「不过，不是拘谨的正式晚宴，真是太好了。」
在阿尔迪斯身旁一手拿着盘子，悠哉享受美食的正是同样接到市长邀请的瑟雷丝。卡莲手拿着两人份的饮料，随侍于瑟雷丝身后。
「因为主办方也顾虑到这次宴会的主角是佣兵和一般士兵吧。」
就如卡莲所说，这次的庆功宴不需穿着特定的礼服，出席的佣兵们身穿平常打扮，士兵们只是穿着制式装备。
庆功宴开始之后已经过了三十分钟。
现在上级长官的致词已经结束，于战斗中幸存的士兵们正一个接一个被叫到台上。市长赞扬他们成功守护新兵、讨伐魔物的功绩，并且亲自为他们颁授勋章。
而蕾妲等新兵似乎也因为抵挡魔物不至于波及平民，以这个理由而获颁勋章。超乎必要地赞扬女性士兵的露骨意图十分明显，但因为这八成就是市长的目的，阿尔迪斯也不觉得有什么好多说的。
这时阿尔迪斯不经意将视线自台上挪开，发现蕾妲正独自一人站在墙边不醒目的位置。脸上表情和洋溢着兴奋之情的其他新兵们显然不同，她凝视着台上的眼神带着阴影。
对那反应感到好奇，阿尔迪斯将瑟雷丝与卡莲留在原地，径自走向蕾妲。
「你表情不太开心喔。」
「啊……阿尔迪斯先生。」
发现前来搭话的是阿尔迪斯，蕾妲勉强挤出笑容。从那眼眸中发现复杂的感情，阿尔迪斯问道：
「怎么了？在实战差点死掉，对成为士兵感到后悔了吗？」
「要是后悔好像也不太对……不，虽然的确有一点后悔。只是觉得……哎呀。」
蕾妲难以启齿般支吾其词，轻叹一声后吐露真心话。
「该怎么说才好……说什么女性参与社会、第一次录用女兵，但是到头来我什么也没做。什么也办不到。和魔物战斗时也没立下任何功劳，而且最后只是还让阿尔迪斯先生……让男人出手保护而已。」
那消沉的模样实在难以联想到初次见面时对地痞流氓义正严词的少女。
蕾妲呢喃说：
「我真的有资格接受什么勋章吗？」
听了这句话，阿尔迪斯理解了蕾妲愁眉不展的理由。
新人初次上阵无法立下功劳，只是丑态毕露，因此深陷自我厌恶与悔恨之中。为战场的恐怖畏惧，因而造成旁人的麻烦，或是未曾体验实战而过度高估自己，这样的人自实战中幸存后，容易陷入这样的状态，难以挣脱。
就蕾妲的状况来说，再加上她独特的——或者该说是共和国独特的背景，造成了更强烈的自我厌恶和过度低估吧。
「什么嘛，就这点小事。」
「——就这点小事？」
阿尔迪斯不以为意的口吻令蕾妲不由得回嘴。
阿尔迪斯摆出一副不在乎的表情，试着消除蕾妲的钻牛角尖。
「前辈保护新人是天经地义吧？谁也不会期待初次实战的人拿出战果。」
阿尔迪斯说得理所当然，见蕾妲的表情显然尚未接受，他便改从其他方向下手。
「况且不需要什么资格，你不是已经有勋章了？」
「……你在说什么？我以前从来没拿过什么勋章啊。」
你到底在说什么？蕾妲的表情蒙上怀疑的阴影。
身为人生的前辈、身为走过许多战场仍幸存的经验者，阿尔迪斯以开导般的柔和口吻，解释话中意义。
「你不是从赌上性命的战场平安回来了吗？不管是佣兵或士兵，初次上阵又活着回来的家伙们，人人都带着仅此一枚的勋章回来。无论哪个人，这就是最初拿到的勋章。」
阿尔迪斯一面说，用食指敲了敲自己的左胸口。
「从战场上带回来的宝贵性命——光是有这玩意儿，就很值得自豪了。无论任何事物都无法取代，世界上仅此唯一，只属于自己的勋章。」
将指尖转向蕾妲的左胸，如此断言道。
「无论是救国的英雄或传说的魔导士，大家都是活过第一次实战，才有日后的功绩。那些家伙们的起跑线和你的起跑线，难道有什么不同吗？什么武勋或功绩，只要人还活着自然而然就会自己冒出来。」
「呃，突然拿英雄或传说和我比较实在是……」
听阿尔迪斯突然间以伟人当作比较对象，蕾妲不禁苦笑
「和你拿到的第一枚勋章相比之下，在台上领的勋章根本没什么价值。你就用顺便拿回家的心情上台领奖就好了。」
「像我这样子……也有领取勋章的价值？」
「反了。那枚勋章要挂在你身上，还嫌不够格……不，该说是分量不够吧。哎，总之就是没什么大不了的。反正人都来了，你就赏个面子吧。」
听了阿尔迪斯这番话，蕾妲垂着脸好半晌后，抬起脸像是下定决心般提问道：
「我……现在的我什么也办不到，光是自己要活命就已经耗尽全力……但是这样子的我，有一天也能变强到足以保护别人吗？身为女性的我，也能抬头挺胸说我在守护提欧立亚吗？」
对这个疑问，阿尔迪斯并未明确回答，只是告知自己所知的确切事实。
「无论什么人，起初都是从被打趴在地上开始起步。你之后能够变得多强，这我怎么会晓得。但是身为战斗这条路上的前辈，我只有这句话敢一口咬定——经历无数次的战斗之后，最终真的能变强的，只有不怕难堪或丢脸，拼命活下来的家伙而已。要得到变强所必须的权利，就只有知道自己的无力还是咬紧牙关从挫折之处重新爬起来的家伙。性别是男是女，这种事没什么太大的差别。在死线上以性命为赌注跳着剑舞时，哪有那种理由介入的余地。」
「没什么……太大的差别……？」
阿尔迪斯无法预料这句话听在蕾妲耳中是什么意思。但是到头来最后的关键还是当事人的意志。既然投身于战斗这条路，尽管有程度差异，但未来终究是无尽的苦难。假设怀着拼死的决心而活下来，之后会灰心丧志，或是苦吞挫折继续前进，那个人的强悍程度就奠基于此。
既然遇见了不可能靠战斗取胜的对手，那么活下来就是最好的结果。因为只要还活着，就还有变得更强的可能性。
因此，阿尔迪斯现在也相信自己还能变得更强。一想到应当打倒的敌人多么强大，如果不这么深信，早在许久以前自己就已经放弃了吧。
「哎，老实说这次是对手太棘手了。但是你也挺身战斗了吧？至少你用自己的力量面对敌人，结果活了下来。那就值得你自豪了。所以你就抬头挺胸，去领那枚勋章吧。」
阿尔迪斯如此说完，一把推在蕾妲背上，送她走向前方。
此时女性士兵正一个接一个被叫到台上，自市长手中接过勋章。蕾妲也在司仪口中念出的名单内。蕾妲从市长手中接过勋章时，表情和刚才相比恢复了些许开朗。
不久后，对幸存的现役士兵与新兵们的勋章授予仪式结束，接下来市长开始对这次担任护卫参加任务的佣兵们交付报酬。瑟雷斯与卡莲都各别领取了报酬，在最后司仪喊出阿尔迪斯的名字。
阿尔迪斯走到台上，容貌温和的市长对他开口说：
「报告中您惊人的活跃诚可谓英勇无惧。孤身一人正面阻挡无数魔物，击杀了格外巨大的魔物，并且驾驭众多飞剑歼灭了魔物。」
确实在本次事件中，阿尔迪斯立下了莫大的功劳。这一点佣兵们也都认同。因此身为一市之首的市长当面赞扬其功绩也没什么好不可思议。
然而，语气中透露着少许演戏般的做作，令阿尔迪斯在心中皱起眉头。
「您的活跃拯救了无数的士兵，同时也拯救了提欧立亚，这点自然已经无须赘述。在此我代表提欧立亚市民与士兵，对您致上由衷的感谢与赞赏。但是很遗憾，我国并非国王与贵族统治的封建社会。我只是人民托付行政权力的区区一名行政官。因此在我的权限范围内能赠予您的只有符合规定的报酬与感谢的言辞。无法回报您的功劳，我深感遗憾。」
市长面露沉痛表情，对阿尔迪斯口头致歉。阿尔迪斯心情毫无起伏地看着对方。因为那摆明了就是矫揉做作的夸张演出。
「但是，光凭这些就要表示我们提欧立亚的谢意，未免太过于匮乏，这一点也是事实。因此我为您准备了其他的赠礼，聊表心意。」
现在市长的话语已经不是对着阿尔迪斯，而是对着会场内的所有人。也不理会感到有些尴尬的阿尔迪斯，市长向左右伸展双臂，仿佛登上舞台的戏剧演员般以响亮的话声当众宣告：
「为了赞赏您置身压倒性的绝境也不曾动摇的意志，以及无人能敌的精悍，以翱翔天空的无数飞剑为由，我代表提欧立亚市市政厅赠予您称号——『千剑魔术师』！」
市长有如宣言般的响亮话声，令会场中的众人惊声四起。
原来如此，这招的确高明。市长与贵族不同，只不过是市民的代表人，因此能办到的事也有限。因此尽管明白阿尔迪斯的功劳甚大，也无法只对其中一人特别增加酬劳。
同时，授予蕾妲等人的勋章是用来奖励身为军队成员的士兵。阿尔迪斯并非军方成员，而且还是外国人，自然不能赠以勋章。但如果以其他形式给予名誉，就不需要动用市的预算，也不会受到军方制度或国家法规等等的限制吧。
市长那令阿尔迪斯傻眼的过剩表演，目的也许是让没有实质意义的称号显得更有价值吧。
会场中的骚动声渐渐转为赞赏阿尔迪斯的欢呼。
同时阿尔迪斯也忍不住苦笑。
这次颁予的称号「千剑魔术师」体现了阿尔迪斯无论置身何处，总是被人当作魔术师看待的事实。
确实这次歼灭百足蝶时依靠的是无数的飞剑。从旁人的观点来看，不会有人认为这是剑士办到的吧。
阿尔迪斯觉得称号实在没有意义，但是置身众目睽睽之下，他也不至于不看情况而直接回绝。出自同样的道理，也没必要主动声称「我不是魔术师」，对热烈的气氛浇冷水。
他快速扫视会场，发现蕾妲正以怀着憧憬的眼神凝视着自己。在现役士兵的队列中立正不动的华兹亚多则是以视线对阿尔迪斯传达谢意。
在其他地方，瑟雷丝一脸与有荣焉的表情，深蓝眼眸直盯着阿尔迪斯瞧。站在一旁的卡莲虽然摆着扑克脸，但不知为何鼻子不时颤抖。
感受到认识的人们无言的推崇，阿尔迪斯也认为没必要坚决不接受。
「哎，况且刚刚才对蕾妲那样讲。」
就当作是报酬的额外赠品，赏个面子收下吧。阿尔迪斯如此想着，决定顺从接受那称号。
●
庆功宴按照流程顺利结束后，阿尔迪斯等人从市政厅回到旅店时，见到了熟识的三个人。将兜帽拉低以遮掩脸庞的双子，以及负责照顾两人的涅蕾。
一见到阿尔迪斯的身影，双子便全力摆动小小的手脚，奔向阿尔迪斯。
「你回来啦，阿尔迪斯。」
「晚饭好吃吗？」
再怎么说也不能将无关这次任务的涅蕾与双子带到庆功宴会场，因此让她们在旅店等候，但大概是等到按捺不住了吧。阿尔迪斯不认为涅蕾会毫无目的就带着双子一起离开旅店迎接，想必是对外界与他人的恐惧心渐渐转薄的双子主动提出要求吧。
「嗯，我回来了。至于吃的嘛……哎呀，满好吃的。虽然都是些莫名其妙的菜色。」
阿尔迪斯接下冲过来抱住腰的双子，隔着兜帽抚摸两人的头。
插图p233
「莫名其妙这种说法也太过分了。那应该是自王国时代流传至今的传统宫廷料理吧。因为过去布隆雪尔是以美食圣地闻名的地域。」
虽然口吻算不上责备，但涅蕾如此指出阿尔迪斯的见闻不足。
「是这样喔。」
阿尔迪斯对方才同样出席庆功宴的两名少女问道，但瑟雷丝与卡莲同样一头雾水。
「话说吾主啊，是否在庆功宴上见到了有印象的面孔？」
突如其来的疑问令阿尔迪斯感到讶异，他转头看向涅蕾。同时菲莉亚与莉亚娜也跟着摆出同样动作。
「有印象的面孔？有啊，因为蕾妲也出席了啊……」
阿尔迪斯无法理解那疑问的意图，不知该如何回答。在庆功宴上的确见到了之前在野外训练场见过的佣兵与士兵，但是他们与涅蕾应该素昧平生。应该不是涅蕾所说的「有印象的面孔」吧。
「这样啊，那就好。」
不理会阿尔迪斯的纳闷，涅蕾径自接受了他的回答。
「你想问什么？」
「没什么。虽然对方应该不需要我致谢，但我觉得去露个脸倒也没什么不好。」
她的视线一瞬间挪向挂在阿尔迪斯腰间的魔剑。涅蕾看起来不打算再多说，抛下阿尔迪斯等人径自迈开步伐。
「阿尔迪斯，我要抱抱。」
对涅蕾那莫名其妙的发言感到狐疑的同时，阿尔迪斯用右臂抱起了正伸出双臂、催促着他的菲莉亚。
「来，莉亚娜。」
他将左手伸向一脸羡慕地仰望自己的莉亚娜，同样将她抱起。
这次并非为了直接守护双子而战，但如果没在该处挡下百足蝶群的进攻，提欧立亚市整体都会暴露在危险之中。就结果而言，阿尔迪斯的奋战也保护了提欧立亚的一般市民与双子的安危。
守护了瑟雷丝与卡莲﹑守护了蕾妲，虽然并非每个人，但也保护了士兵们的性命。过去守不住任何事物的自己，现在保护了许多人。感受着压在双臂的重量，阿尔迪斯细细品味着充盈的满足以及细微的后悔，向前迈开步伐。
●
一桩被人们遗忘的灾厄从世上消失的同时，一名新的英杰登上了历史的舞台。
这一年，在布隆雪尔共和国的官方文书中，初次记载了受赠「千剑魔术师」的人物之名。当初只是当作权宜之计，代替报酬而赠送的称号日后将不胫而走，成为点缀传说故事的序章的其中一幕，传遍大陆的每个角落——不过，这是许久以后的故事了。