第093章｜ 救赵难约长出使 聚钱财齐王嗜赌
邯郸地势较高，且在筑城时，为防水淹，在流经城内的两条主水道入口筑有牢固水门，既可自由控制流量，也有防御功能，因而赵人不必担心鄗邑悲剧重演。邯郸城内储粮足支一年，能战之士不下三万，外加数万苍头及豪门贵胄的仆从杂役、百业匠师等，只要不出内贼，守城当无大碍。再说，大势至此，朝廷与臣民确也没有退路，人人抱定死志，魏人进攻遇挫，战事暂时平静下来。
赵雍缓过一口气，召请苏秦、楼缓、赵刻等朝中重臣谋议退敌长策。
“诸位爱卿，”赵雍朝在场诸人，尤其是苏秦，一一拱手，嘴角浮出苦笑，语气不重，字字却透力量，“寡人初立事，年少气盛，关键时刻未听苏子之言，终致今日之困。然而，寡人坚信，天不绝赵，除非赵人自绝！”
短短几句就把人心暖了，把斗志励了。
苏秦心里酸酸的，真心觉得时势造人，前后不过几日，赵雍这就长大了、成熟了，成为一个能够担当的君主了。
同苏秦一样，诸臣之心无不是暖烘烘的、酸楚楚的、沉甸甸的。大势突变，黑云压顶，北有中山大军犯边，东是河水，西是太行山的崇山绝谷，都城被强敌团团围困，西出的唯一通道又被截断，西都晋阳亦遭暴秦威胁，自顾不暇，赵人确已退无可退，唯有死守邯郸了。
“苏爱卿，”赵雍转向苏秦，直截了当，“前事不可追，寡人悔之晚矣。为今之计，如之奈何，敬请爱卿指点。”
“我王勿忧，”苏秦微微抱拳，声音铿锵，“臣以为，眼下三国犯境，我貌似危局，却非不可破解。前几年六国伐秦，秦国不是照旧为秦吗？”
见苏秦这么乐观，知其或已有解，众人嘘出一口气，尤其是赵雍，身子前倾，目光殷切地望着苏秦：“寡人爱听此论，请苏子破析。”
“我王请看，”苏秦缓缓言道，“天道阴阳，阴阳以因果为法，相生相克，相辅相成，是以世间万物万象，无不成于因果。今三敌犯我，各有其因，亦各见其果。六国纵亲制秦，赵为首倡，秦自然视赵为首敌，是以师出必然。魏自河西战后一蹶不振，魏王幸得庞涓，几番振作，皆未见大成，尤其是函谷失利，魏王振作之心灰冷，对纵亲疑虑之心加重，故而听信张仪，背弃纵盟，与秦人连横。至于中山国的犯因，我就不多讲了，相信诸位皆有明断。”
“关键是破解！”邯郸主将赵彦急不可待了。
“破解无他，仍是纵亲！”苏秦一字一顿，“纵约未解，魏与秦连横，背盟结敌，合击纵亲发起国，失道失义于天下。我可联络纵亲列国，只要纵亲国出兵，邯郸之围必解！”
“请问苏子，纵亲列国中，会有哪家愿意出兵呢？”安阳君赵刻疑虑重重。
“除去燕国，楚、齐、韩都会出兵！”苏秦把握十足。
众人面面相觑，又都不约而同地看向苏秦。
“当然，”苏秦似已看透前景，“他们只是出兵而已，真正与魏决一死战的怕是只有齐国！”
“为什么？”赵彦不解。
“因为韩国相对弱势，又处在夹心，局势不明，不敢轻举，楚国则可能坐山观虎斗！”
“敢问相国，你怎能肯定齐国一定会与魏一战？”
“因为这一天，齐国等待很久了。”苏秦的语气既肯定，又有些许悲凉。悲凉在于，就如一个坐在山巅的智者，对于这场蓄势已久的纵亲内耗，苏秦早已看明白，却是无可奈何。
“苏子，”赵雍的心却揪起来，“齐人??能是武卒的对手吗？还有庞涓，田忌怕是??”
黄池之战搁在那儿，七万雄师被三万疲卒击溃，田忌更被庞涓生擒，在朝堂上饱受粉面女装之辱，列国无所不知。
“能！”苏秦捏紧拳头，语气坚定。
“苏子，”赵雍起身，朝他深深一揖，“齐国之事，怕是要劳烦您走一趟。”
“臣愿效命！”苏秦亦起身，对揖。
“赵彦，”赵雍转对赵彦，“明日晨时，你选三千勇士，开东门，杀出重围，护送相国至临洺关，由临洺关顺流而下，过河水至齐。寡人亲率大军开北门，与庞涓列阵对战，以作掩护。”
“末将遵命！”
“我王，”苏秦插言道，“臣无须一兵一卒护送。”
“爱卿？”赵雍怔了。
“臣请单车匹马，开南门，堂堂正正地涉漳水入魏，过卫至齐。”苏秦不疾不徐。
“庞涓??”
“臣自有处置。”
翌日晨起，邯郸南门洞开，一辆单马辎车驶出，马很壮实，显然是匹精选骏驹。兼任驭手的飞刀邹扬鞭催马，车轮滚滚而动，扬起一溜烟尘。
苏秦端坐车中，二目微闭。
辎车前后各插一面旗帜，前者写着“使”字，后者写着“苏”字。
车马走不出两百步，路过魏人设的关卡，早有军尉候立拦截，将他一番盘查。得知是列国共相、纵约长苏秦，军尉不敢怠慢，一边婉言留人，一边飞马禀报庞涓。
不消半个时辰，一辆驷马战车驰来，车上所站之人正是庞涓。
二车相对。
庞涓与苏秦相视。
有顷，庞涓拱手：“这不是苏兄吗？”
“苏秦见过庞兄。”苏秦亦拱手道。
“苏兄这是??”庞涓看向他的车马、旗子和使节。
“一如旗上所写，”苏秦扬扬手中使节，“在下奉赵王之命出使齐国，这要赶路呢。”
“既为使臣，苏兄怎么一车一马一卒呢？”
“庞兄引大军围城，城中车马人等皆有用场，苏秦不敢多带。”
“哈哈哈哈，”庞涓大笑几声，“苏兄真会为小赵王节俭哪。敢问苏兄，既然使齐，可有使命？”
“有。”
“可否言于在下？”
“借齐兵救赵。”
“哦？”庞涓假作一惊，故意做出怯状，“在下一听齐兵，手就发抖了。苏兄可是当真？”
“当真。”
“唉，”庞涓恢复原貌，长叹一声，“苏兄呀，你怎么会想到向齐国借兵呢？”
“请问庞兄，在下当向何处借兵？”
“楚国。楚人不惜死，或可与在下一战。”
“楚人会出兵，但不会与庞兄死战。”
“苏兄何出此断？”
“出于义，楚会出兵。出于利，楚不会死战。”
“不愧是苏兄。”庞涓点头，伸出拇指，“楚人不肯，苏兄何不向韩人借兵呢？韩弩坚沉，韩枪犀利，或可透穿武卒重甲。”
“韩亦会出兵，但同样不会与庞兄死战。”
“苏兄何出此断？”
“韩弩犀利，韩势却弱，今有楚、魏、秦三强环伺，若庞兄在韩，愿为赵战吗？”
“哈哈哈哈，苏兄析得是。在下若是韩王，也断不会为濒死之赵出头。看来，苏兄赴齐，是笃定齐人肯借兵的了。”
“在下非但笃定齐肯借兵，还笃定庞兄必败。”
“咦？”庞涓两眼圆睁，“你何以如此笃定？”
“因为庞兄骄矜，骄兵必败。”
“哈哈哈哈，”庞涓爆出几声长笑，“好好好，就算在下骄矜了！以苏兄之见，田因齐会请何人将兵？”
“田忌将军。”
“田忌乃在下手中败将，苏兄何以笃定那人必胜？”
“因为战事未开，庞兄已经认定田将军必败了。”
“还有吗？”
“田将军因败受辱，卧薪尝胆这么多年，当已思得破解庞兄之术了。”
“哈哈哈哈，”庞涓仰天长笑数声，扬手，“在下本欲置薄酒一盏为苏兄饯行，却又不忍耽搁苏兄脚程，这就恭送苏兄上路。”转对军尉，半带讥讽，“开放关卡，恭送赵使苏秦赴齐借兵！”
关门大开。
苏秦拱手谢过，驭手扬鞭催马，径出关门而去。
走有一箭地，身后传来庞涓悠扬的声音：“苏兄，转告那个姓田的，就说在下在此候他，让他小心用兵，此番若是再让我活擒，怕就没有艳装粉面的好待遇了！”
“庞兄放心，你的口信一定捎到！”苏秦转过头，拉长腔回应。
中山、魏、秦与赵四国之间的紧张局势自也传入齐宫，成为廷议主题。
自去年入冬，齐威王接连伤风数次，原本硬朗的身体开始走下坡路，遂将大小朝事全部交给太子辟疆打理，自己则挑选几个年幼爱妃搬入雪宫将养。
身边人皆知，威王龙体正是被这些小爱妃掏空的。许是晓得来日无多，许是听信采阴补阳之说，威王越发欢喜女人，尤其是年龄偏小、胸脯初起的少女，甚至是不足十龄的幼童，几乎是夜夜临幸，无论御医如何劝谏，只是不听。
不过，尽管身子骨儿不再硬朗，威王的脑子仍旧一如既往地好使，对四国战事更是显出从未有过的兴致，几乎每天都要求包括太子在内的重臣来雪宫议事，所议内容清一色与邯郸相关。
几员重臣中，谁都晓得威王仍旧憋着一口闷气，凡是魏国掺和的事，都能引起他的注意。
岂止是威王，朝臣们多对黄池之辱记忆犹新，尤其是上将军田忌，梦中也在琢磨复仇。
这日大朝，大夫以上官员例行上殿，也照例由太子辟疆主政廷议。
辟疆刚于主位坐定，门外传来一阵喧哗，当值内宰趋入唱宣：“大王驾到，诸卿恭迎！”
太子离席，携众臣跪迎于廷。
不一时，在两个童女的搀扶下，威王一步一步走进来。威王身后跟从二人，一是近侍内宰，一是上大夫田婴。
威王于主位坐定，二童女侍立于后，内宰旁立于侧，上大夫田婴自动闪入朝臣行列。
“众卿平身！”威王摆手。
众卿谢过，各就其位。
“诸位爱卿，”威王朝两侧黑压压的朝臣瞄了一眼，“寡人久未视政了，今朝心痒，特地赶来看看大家。”
众臣尽皆看向威王，静听下文。
“寡人之心何以突然痒起呢？”威王自问自答，“因为邯郸。凌晨时分，寡人做了个梦，梦见邯郸四门皆被魏卒攻破，赵人死战，血流成河！”
众臣面面相觑。
“诸位爱卿，”威王接道，“照理说，魏罃欺赵语，大梁战邯郸，横竖都是他们晋人的事，与寡人并不相干，但在寡人这般年纪，大清早就梦见血污，不为吉祥，寡人辗转反侧，再睡不下，约略记起今日是大朝，这就来了。”
朝堂鸦雀无声，所有眼睛盯住威王。
“诸位爱卿，寡人有请大家议议，这场血污该当如何收场？”威王给出议题。
小半年来，威王一直未朝，此番不期而至，出口即是邯郸，众臣心里无不嘀咕，都在琢磨他这葫芦里究竟卖的什么药。
候有良久，见众臣仍在沉默，威王守不住了，直接点将：“邹爱卿可有妙论？”
“回奏我王，”邹忌出列，拱手作揖，“臣以为，韩赵魏本出一家，魏王伐赵，当是三晋家事，我王当坐山观战。”
“臣亦有奏！”田忌出列，瞄一眼邹忌，朗声奏道，“邯郸之事，涉及中山、秦、魏与赵四国，韩未参与，因而不是三晋家事。三打一，众欺寡，非义战。魏、赵皆为纵亲国，纵约未除，魏即约秦伐赵，是背盟结敌，作为纵亲参与国，我王不可坐观。”
田忌给出的理由响当当的，众臣无不投来赞赏的目光。
邹忌面上挂不住，冷笑一声，不看田忌，话锋却是针对田忌：“大梁战邯郸，横竖都是他们晋人的事，难道这个也错了吗？”
众臣皆是一震。此句刚刚出自威王之口，邹忌直接搬来，等于说田忌是在犯上。
田忌本为武夫，说话不细究，见邹忌拿这个堵他，气得脸色铁青，嘴唇哆嗦几下，啪啪几声将袖子甩得山响，却未能蹦出一个字。
“哈哈哈哈，”威王长笑几声，为田忌解围，“是寡人所言不当。”又转对其他臣子，“邹相国认为我当坐观，田将军认为我不可坐观，诸位爱卿可有妙论？”
朝臣立时分作两派，常在相府走动的寻出各种理由支持邹忌，常与将军府来往的则毫无保留地赞同田忌。一时间，朝堂上再无顾忌，你争我执，吵得不可开交。
威王捋起长长的胡须，面带微笑，眯缝两眼，似是睡去，又似倾耳以听。
争吵足足持续一个时辰，两派仍旧互不相让，只有二人一句话未说，作壁上观。一个是殿下田辟疆，另一个是上大夫田婴。
许是听够了，许是身体撑不住了，齐威王重重咳嗽一声，又嫌力度不够，用指节敲动几案。
众臣静寂。
“上大夫，”齐威王没再看朝臣，目光直视田婴，“赛马会筹备得如何？”
“启奏我王，筹备已毕，只待丽日。”田婴出列，朗声奏道。
“去，”齐威王转向身侧内宰，“看看外面是否丽日？”
内宰快步出去，到殿门口仰头看天，又碎步趋入，奏道：“丽日当空，我王吉祥！”
“呵呵呵呵，”威王大笑几声，“爱卿等丽日，丽日这就来了，真正是天遂人愿哪！”说罢，目光炯炯地扫向众臣，“战马歇过秋冬，膘肥体壮，该当拉出来遛遛；诸位憋屈一冬，也当走出户外，活络几下筋骨。近日天气晴好，春播已毕，正是遛马良时，寡人意决，赛马盛会三日后举办，具体程式，由上大夫宣诏。”
田婴出列宣诏，诏书大意是：大赛仍如往年一样，自愿报名，齐国臣子凡拥有马匹者，皆有资质参赛。举国仍分五大赛区，赛场分设于五都，分别是中都临淄、东都即墨、西都平陆、南都莒城、北都高唐。每都赛出第一名，各都第一名集中于临淄，参加最后决赛。决赛获胜者，方能取得与王马对决资质。报名参赛者须出驷马之车三乘，按上中下三个等级比试，二胜一负，赢家通吃。参赛车马，凡入赛场者赏金十两，凡入分都决赛者赏金三十两，凡入国都决赛者赏金一百两，获得挑战王马资质者，赏金三百两，战胜王马者，赏金五百两。
田婴宣完诏书，复归其位。
朝会诸臣无不傻了，因为这个奖赏，比去年整整高出一倍，尤其是凡参赛者尽皆有奖，也即无论何人，只要把三乘战车驱进赛场，就可获得王室十两足金。
见众臣皆在发呆，齐威王微微一笑，扬手道：“诏令既颁，这就散朝，诸位爱卿各回各府，各将本事用在自己的马厩里。三日之后，孰是孰非，孰高孰低，孰赢孰输，赛马场上自见分晓。另补充一句，寡人旨意改了，战胜王马者，赏金一千两。”
众臣再次惊愕。
“臣谢王恩！”邹忌最先反应过来，跪地叩道。
众臣也都回过神了，相继跪地。
齐威王缓缓起身，在两位童女的搀扶下一步一步地走向偏门。
威王宣布散朝且出门老远，朝堂依旧秩序井然，众人仍旧跪在原地，似乎朝会仍没结束，还有下文。
率先起来的是太子，从威王之后，出偏门走了。
跟后起身的是田忌，大袖一摆，冲邹忌拱手：“相国大人，孰是孰非，孰高孰低，孰赢孰输，赛马场上见个分晓！”说罢，扭身径去，边走边拖长腔唱白，“咱这遛马去也！”
田忌刻意引用威王的话，显然是在揶揄邹忌，因前面邹忌刚刚引过威王的话堵塞田忌。
赛马会是近三年才闹腾起来的，起因于田忌之奏。
朝廷诸臣中，善马者莫过于田忌，接连三年，皆是田府之马取得挑战王马资质。至于相府之马，前两年未能杀入决赛，去年虽入决赛，上驷却直落田府三个马身，这且不说，邹府的下等马更在最后一处弯道因拐得过急而车翻马仰，引得赛场大哗，成为赛事笑柄。
面对田忌挑战，面对朝臣纷纷投来的目光，邹忌纵使涵养再深，脸上也是火辣竦的。听着田忌的靴子一下接一下地踏下殿前台阶，渐行渐远，看到其他朝臣也都纷纷离位，邹忌方才站起，轻拍几下衣襟，朝一直候在身边的上大夫田婴勉强笑笑，微微努嘴。
二人一前一后步出朝堂，各乘车马，不一会儿，驰至相府。
威王不期而至，先引出三晋话题，臣子正畅论间，又突然拐向赛马，且诏书已备，显然是有预谋，且这预谋田婴当是知情。
在相府客堂，邹忌直入主题：“前面三届赛马盛会皆在谷雨之后举办，今年王上定于三日之后，提前旬日，上大夫具体负责马会，其中或有曲直，邹忌不才，特此请教！”
“回禀相国，”田婴拱手应道，“今年马会因何提前，下官也是不知。昨晚人定，王上突然召请下官，议起赛马诸事，问三日之后能否举办。下官回说，春暖花开，各地赛马早就跃跃欲试，三日之后，当可举办。王上没再问话，让下官回府。今日上朝，有人拦住下官，交给下官方才所宣的诏书，让下官候于廷外，不想竟是王驾临朝了。”
显然，眼下已经不是赛马之事了。邹忌长吸一口气，微微闭目，陷入沉思。
蓦然，邹忌轻轻“哦”出一声，眉头一挑，眼皮启睁，若有所悟地看向田婴。
“相国？”田婴也看过来。
邹忌又想一时，似是笃定了，朝王宫方向连连拱手，语气中不无钦服：“我王圣明啊！”
田婴倾身，两眼盯住邹忌，欲听解说。
“呵呵呵，”邹忌轻笑几声，“眼下看来，今年赛事不同往年，上大夫既奉王旨主司赛马会，当全力以赴，将赛事办得越隆重越好。”
“这??”田婴仍旧一脸迷茫，“下官愚痴，敢问相国，今年赛事何以不同往年？”
“因为邯郸战事。”
“邯郸战事？”田婴愈发不解了。
“上大夫请看，”邹忌侃侃言道，“如果不出老夫所料，三国伐赵，秦当为主谋，张仪辞秦相赴魏，驱走惠施，目的只有一个，结魏伐赵，破纵亲之盟，以解秦围。赵为纵亲发起国，苏秦为纵论倡导人，赵都被围，赵幼主必责苏秦，苏秦必向纵亲国求救，而苏秦首选亦必是齐国。我王想是料定苏秦已在赴齐途中，这才急旨，将赛马会提前旬日。”
“相国是说，”田婴若有所悟，“我王不想出兵救齐，欲借赛马盛会搪塞苏秦？”
“正是。”邹忌应道，“上大夫请看，魏攻赵，赵必以死相抗。魏、赵相攻，必两败俱伤。魏得秦助，又结中山，其势正盛，我若于此时救赵，就是与盛势作对，与暴秦翻脸，我与暴秦远隔万千山水，犯不上为赵构怨于秦，是以我王??呵呵呵??”以指节轻轻击案，心情大好。
“呵呵呵，”田婴这也笑出几声，“相国放心，赛马之事，下官必竭诚尽力，让齐国角角落落全动起来。”说毕起身拱手，“下官这就张罗去！”
“上大夫留步！”邹忌伸手拦道，“邹忌还想问个琐事，听说去年赛马，各城邑皆有不少人押注，可是真的？”
田婴心里咯噔一沉，复坐下来。
赛马会押注等于是变相赌博，堪称各府吏员合法敛财的绝好机会。因而，自第一届赛事起，就有精明人引诱押注，发下横财。接后两届，各级吏员纷纷参与赌庄，押注成风，尽皆赚个盆满。主司赛事的上大夫府，明里暗里，自也得到好处不少。
这是一块远比封邑捞钱快的肥田，邹忌此时过问，用意不言自明。
“确有此事。”田婴不敢隐瞒，就将各地赌庄及押注、抽成等一应细节，一一禀报。
“今年赌庄，”邹忌听毕，倾身问道，“上大夫可有章程？”
“下官之意是，仍然沿袭去年规矩。相国大人若觉不妥，下官这就取缔所有赌庄。”
“既成规矩了，怎能取缔呢？”邹忌笑了，“再说，连王上也赌千金，说明赌注合乎上意。以老朽之见，赌注之事，非但不可取缔，反倒可以加倍设置。至于这赌庄嘛，既然各地府尹皆有参与，相府这也凑个热闹，如何？”
“太好了，”田婴出口长气，亦笑几声，“有邹相参与坐庄，今年赛马盛会必将空前。”
送走田婴，邹忌又坐一时，召来家宰，二人驱车出城，径至自家马场。
邹府马场是于前年始建的，坐落在临淄南侧十几里外的稷山脚下，主要是为响应威王诏令。临淄地势南高北低，稷山一带森林茂盛，山脚下本为农田，近年盛行养马，这些农田多被城中权贵圈为马场。相府后来居上，占据其中一块，约四井见方，内中养马百匹，尽皆百里挑一的良驹，且有日渐扩大之势。
邹忌将所有马厩例行视察一遍，回到跑马场旁边的草厅里，坐在临时搭建的观台上歇息，等候赛马演练。
不一时，精选出来的三辆赛车齐集马场，随着总管马场的家臣仇归一声令下，三驷齐驰，车轮滚滚，尘埃扬腾。三辆战车上标有赛马的等次，沿场地角逐。五圈下来，下驷被远远抛在身后，上驷与中驷之间，差距却在渐渐拉近，到最后一圈，只差半个车身了。
看到邹忌脸色沮丧，仇归指着上驷道：“禀报主公，距离之所以拉不开，是因为上驷辕马。上驷四马势均力敌，负轭辕马未能突出，当不起统领三马之任，是以拖后腿了。反观中驷，辕马堪比上驷之马，是以可以轻松统领另外三马，车稳而快。”
仇归本是燕地马贩，善于养马，也颇知马，两年前在燕地犯下命案，几经磨难逃到齐地，刚好邹府聘用养马人才，就被邹忌用为家臣，负责这个新建的马场了。
“这??”邹忌眉头拧一会儿，“如何才能觅到合适辕马？”
“上驷之马皆为良骥，可日行八百，唯有千里马方可统领。”
“千里马？”邹忌倒吸一口凉气。
“唉！”仇归轻叹一声，重重摇头。
一切就如计算好似的，在齐威王颁诏举办赛马会的第二日，苏秦一路风尘地由邯郸赶到临淄，一车一马由西城的稷门驶入，沿稷下学宫中央官道一路向东。辎车前后张扬的两面硕大旗帜，尤其是后面旗帜上书写的大大的“苏”字，在正当午时的明媚春光下分外扎眼。
苏秦车马驶至齐宫，要求觐见齐王。当值内臣迎出，说齐王不在宫中，前往马场去了，并说赛马会举办在即，齐国君臣尽皆无心国事，奉劝苏秦最好在赛事结束后再来。
这是苏秦已经料到的结果，因为将到临淄时，他已从客栈掌柜处探到赛马会提前之事，也忖度这个提前多半是冲他来的。联想到几年前他来齐国合纵之时，齐威王特别摆给他的稷下之考，苏秦苦笑一下，让驾车的飞刀邹掉转车头，回返稷下学宫。
稷下学宫仍然保留着苏秦宅第，且有三位仆从常住打理。苏秦安顿下来，略吃几口仆从端上的茶点，便吩咐飞刀邹驭车前往田忌府。
田忌不在府中，家宰报说昨日就到南山马场去了。苏秦看看天色，决定去马场寻访田忌。
见飞刀邹的辎车上只有一匹马，疲态毕现，家宰就让仆从将苏秦的车马赶进后院马厩，卸下歇脚，换作驷马高车，亲送苏秦二人前往马场。
田忌经营马场多年，场地比相府的大一倍还多，有马近五百匹，多是他从万千军马里挑选出来的。马场有马夫数十人，善驭者近百，一旦发生战争，单是家兵，他就可以出战车百乘。这是一笔巨大财富，也是田忌敢在朝中向包括邹忌在内的人叫板的底气所在。
落霞满天，田忌兴致未减，仍在马场上与他的几匹爱驹交流，一会儿拍拍这个，一会儿摸摸那个。几匹马各作姿态，表达愉悦。
看到苏秦光临，田忌既惊且喜，递给苏秦一条马缰，自己也牵一匹，让另外几匹跟在身后，沿着马场，一边遛马，一边交流时势。苏秦将邯郸之急略述一遍，田忌也将朝中争议和盘托出。
“对了，”苏秦顿住脚步，“在下差点忘记一事。出邯郸时，魏人拦截，听闻是在下，庞涓亲至，说是为在下饯行。得知在下是来向齐求救的，庞涓语气不无嘲笑，说他在这世上啥也不怕，就怕齐兵，又问齐王会使何人统兵，在下提到将军名号，庞涓让在下捎来口信给你。”
田忌脸色变了，哑起声音，一字一顿：“他作何说？”
“唉，”苏秦长叹一声，“此话??还是不说了吧！”
“苏子但讲无妨。”田忌直逼过来。
“在下已走一箭开外，庞涓拖长声音由后面叫道，”苏秦看向西方，拖长声音，学庞涓语气，“苏兄，转告那个姓田的，就说在下在此候他，让他小心用兵，此番若是再让我活擒，怕就没有艳装粉面的好待遇了！”
尽管有所准备，田忌仍旧呼呼喘气，拳头捏得咯嘣作响。
憋不过三息，田忌还是爆发了，将马缰“啪”地扔在地上，一把扯住苏秦衣角：“苏子，走走走，这就与我前往雪宫，求见我王，起兵会战那贼。”
“田将军，”苏秦摆手，“大王志在赛马，无心议政啊！”
“什么赛马？”田忌七窍生烟，“姓庞的辱我大齐，这是刻意挑衅！”
“我说田兄，”苏秦拾起马缰，重新塞他手里，“君子复仇，十年不迟。田兄既已忍过九年，再忍几日又有何妨？”
田忌又跺几脚，强力把气压下。
苏秦见他气消，方才拱手：“田兄，你们忙活赛马，在下无事可做，久没见过孙兄了，在下这想与他叙叙旧事。”
“这个容易，”田忌朝远处山中一指，“孙兄就在前面山庄。”
二人当即动身，驱车驶入山道，走有一个时辰，来到一处山坳。
说是山坳，实在是个前无出路的死谷，谷底平坦，约百亩见方。除入谷通道之外，三边皆是石坡，各高数十丈，石多土少，颇为陡峭。石缝中长出林木，将谷中景致掩护。左边山上有湍瀑泻下，哗哗之声，在这夜间极是悦耳。
这个山坳是田忌祖上置办的产业，传至田忌，被他在周边坡顶筑起高墙，又在入谷之处设有门亭，早晚扉门紧闭，有仆役专业守护，外人莫入，既可作为田府消夏别苑，又可充当危难中临时的庇护之所。
天色黑定。
田忌叫开庄门，直入庄中。
山坳里黑乎乎的，无一处亮光。
田忌驱车行至一处草舍，跳下车子，朗声叫道：“孙兄，嫂夫人，有稀客来也！”
外面动静显然早已惊动舍内，光亮闪起，舍门洞开，一妇人走出草舍，躬身揖礼。
见是嫂夫人瑞梅，苏秦躬身揖道：“苏秦拜见嫂夫人。”
瑞梅确认无误，一脸惊喜：“真是稀客，我家孙膑后晌还在唠叨你哩。”说着，退往一侧，礼让，“苏大人，田大人，请！”
二人进厅，孙膑已在守候。兄弟相见，自然是一番亲热。这边三人闲叙，那边瑞梅下厨，不消半个时辰，端出几道下酒好菜。
孙膑陪二人吃酒数巡，切入正题，笑问田忌：“听闻赛马盛会提前，王上悬赏千金，可有此事？”
田忌方脸一沉，咕嘟一声喝下一爵，抹抹嘴道：“孙兄，喝酒就是喝酒，莫提不快之事。”
“何事不快了？”
“赛马。”
“呵呵呵，赛马不是将军最喜之事吗？”
“若是寻常，倒是最喜，只是眼下，”田忌长叹一声，苦笑摇头，“邯郸军情十万火急，我王却旨令赛马赌钱，你说急不急人？”
“这么说，”孙膑看向苏秦，“苏兄此来，是为邯郸军情了？”
苏秦点头。
“说起赛马的事，真该怪你孙兄呢！”田忌看向孙膑，一脸责怪。
“为何要怪孙兄？”苏秦不解。
“不瞒你说，”田忌来劲了，连根刨起，“三年前，孙兄让我奏请大王举办马会，不想大王是个马痴，一拍即合，当即旨令上大夫田婴操持，每年一届，定于三月春播后举办。眼下春播未就，邯郸这又军情火急，大王不议出兵救赵，反而诏令提前赛马，真让人??”长叹一声，一拳击在案上。
“说起赛事，在下倒是有问。”孙膑不急不缓，眯眼望着田忌。
“问吧。”田忌看过来，气仍没消。
“今年共有多少车马参赛？”
“五都相加，当不下三百乘，千二百匹。”
“千二百匹。”孙膑闭目有顷，抬头又问，“如果征召，照你估算，旬日之间，齐国可以征用多少马匹？”
田忌扳算手指，自说自话：“上中下三等赛马，按三十选一计，当有三万六千匹，加上其他，或可征用四万匹。”
“四万匹？”孙膑眉头微皱，摇头，“还是少了点儿。”
“什么？少了点儿？”田忌眼睛大睁，“四万匹可征之马，用于驭车，就是万乘驷马战车，排列于军阵，天下无敌矣。”
“田将军，”孙膑却似没有听见，顾自问道，“你的兵士中，能舍车骑马者可有多少？”
“咦，”田忌一怔，“为何要他们舍车骑马？”
“将军还没回答我的话呢！”
“能舍车骑马者或有三千。”
“在下还有一问，将军愿否与庞涓大战一场？”
“这还用问？”田忌拳头一紧，“在下梦中也想把那厮碎尸万段！”
“若是此说，将军可让这三千人在一个月内教出三万骑手。”
“三万？”田忌惊愕。
“田将军，”孙膑微微一笑，又叮嘱一句，“若想取胜，此事尚须保密，至于眼下，将军大可安心赛事。大王既已悬下千金重赏，将军理当拔得头筹才是。”
“好！”田忌朗声叫道，“苏兄，孙兄，二位慢慢享用嫂夫人的美酒佳肴，在下这就前往备战，誓拔头筹。”说毕，朝二人一一拱手，起身径去。
入夜，雪宫一片漆黑。
太子辟疆神色紧张地跟在内宰后面，快步趋入正殿。
灯光下，威王端坐于席，显然专为候他。齐威王很少于夜间召见臣属，此时召他觐见，必是发生大事了。
“儿臣叩见父王。”辟疆伏地叩道。
威王扬手，指指对面席位，见辟疆起身坐下，开门见山：“疆儿，为父召你来，不为别个，只为赛事。”
“赛事？”辟疆看向威王，多少有些茫然，“敢问父王，赛事怎么了？”
“孙爱卿，”威王看向右边，“你来告诉太子，赛事怎么了。”
辟疆顺眼看过去，方见对面席坐一人，是宫廷马师孙悦，因着一身黑衣，这又刚好坐在灯影下，辟疆急切间未曾留意。
“启禀殿下，”孙悦拱手，“往年赛事皆为上大夫田婴操持，大王今日召臣议及此事，臣以为，今年赛事非同往年，是以提请由殿下操持。大王当即恩准，特请殿下相商大事。”
见是这事，辟疆嘘出一口气，不无放松地看向孙悦。
孙悦是秦穆公时著名马师伯乐孙阳的第八世孙，世居祖地郜邑。郜邑本为郜国都城，郜室于百年前绝祠，其地并入宋室，三十年前割让于齐，世居郜都的伯乐后人也就顺势成为齐民。至孙悦，因擅长祖传相马术而受威王重用，被聘为王室马师，官至大夫，十年来已为王室觅得千里马数匹，良马塞厩。齐国数度赛马，王马地位迄今无可撼动者，皆是孙悦之功。
辟疆对他笑笑，拱手回礼：“辟疆不学无术，今年何以不同往年，还请先生赐教。”
“殿下折杀奴才矣。”孙悦回一个笑，侃侃应道，“往年赛事，无非赛马。今年赛事，于赛马之外更多一赛，就是赛钱。”
“赛钱？”辟疆长吸一口气，身体前倾，情不自禁地重复道。
“据臣所知，各都邑殷实之家，无不在为赛马下注，赌注少则数两金子，多则百两，更有甚者，赌以千金豪注，是以臣称之为赛钱。”
“疆儿，”威王接腔，声音故意拖长，“马也好，钱也好，皆为国力。既然赛的是国力，万不可马虎，你当全力以赴，不可有失。”
“父王，”见威王提到国力，辟疆打个激灵，小声禀道，“三国兵加赵室，庞涓围困邯郸，苏秦求救，已是水火之急了。”
“魏人伐的是邯郸，”威王微微一笑，瞥他一眼，“不是临淄，你急个什么？”
“父王？”辟疆不解了。
“疆儿，”威王敛住笑，倾身过来，“你须记住，当年魏伐中山，以文侯之明，乐羊、吴起之智，大魏武卒之力，尚且历三年才破，何况今日伐赵？”
辟疆若有所悟，轻轻点头。
“再说，你拿什么去打？战争打的是钱粮。寡人查问过了，库粮虽说不缺，钱却不足。无钱，何来辎重器械？钱在哪儿？钱在各邑百姓豪吏的私库里。如何才能让他们心甘情愿地拿出来呢？下注！是以此番大赛，赛马倒在其次，赛钱方为根本。你可传寡人旨意，取缔五都设注，所有注庄收归王室统辖。”
见父王算计在此，辟疆豁然开朗，大是叹服，闭目思忖一阵，似是想到什么：“如此甚好，只是各级吏员、各地赌庄早为今年赛事摩拳擦掌，煞费苦心，若是临时取缔五都设注，只怕他们一时??”
“嗯，你说得是，火不可急熄。”威王连连点头，略一思索，“这样吧，传旨田婴，五都赌庄依旧由五都分设，但决赛赌注，必须由王室设庄，他人不得涉足。”
“儿臣遵旨。”
“还有，”威王看向孙悦，“孙爱卿，依你眼力，今年赛事，可有与王马一决高下的？”
孙悦摇头。
“五都之马，可有与田将军府马一决高下的？”
孙悦再次摇头。
“这个不妥。”威王思考良久，摇头，“一边倒的比赛没有看头。若无看头，就不刺激；若无刺激，就不会有人肯下大注。”
“若是此说，”孙悦笑道，“臣倒有个主意。”
“爱卿请讲。”
“能与田将军府中赛马一拼高下的，或为成侯之马，但成侯之马输在上驷，因其上驷缺匹合意辕马，如果??”孙悦顿住了。
“说下去。”威王直望过来。
“两个月前，臣在中山觅得骐骥一匹，名唤如风，目下尚不为外界所知。我王若是舍得，臣请??”
“去吧，”威王摆手止住他，“就依爱卿之意，务必闹出个景致来。对了，此马花去寡人多少库金？”
“两百两。”
“听说成侯经营盐铁，置业不少，这价钱嘛??”威王努嘴，微微闭目。
孙悦会意，拱手：“臣领旨。”
“千里马？”邹忌两眼放光，长吸一口气，身体前倾，两只老眼眨也不眨地紧盯新近投来的门人公孙闬，“你敢笃定？”
“回禀主公，”公孙闬略作迟疑，“臣不善马，只是今晨闲逛马市，恰遇一人卖其坐骑。臣观那马状态雄奇，声闻九天，断非寻常之马，也是一时好奇，上前打问价钱，那人开口就是三百金，毫无还价余地。三百金堪称天价，臣大是惊叹，回到舍中，与人议及此事，方才得知主公思马如渴，深恐误下主公大事，是以冒昧求见。”
“那马现在何处？马主何人？”邹忌急问。
“在北市马场，臣未问马主姓名，观其颜色，貌似北地胡人，说是特为赛事而来，途中遇雨，因惜马而误下脚程，昨日才到马市，欲为那马寻找新主。”
“公孙闬，”邹忌略一思索，草草写就一书，递给公孙闬，“你持此帖即刻前往宫廷马师孙大人府宅，敬请孙大人屈驾北街马市一趟。”
公孙闬朗声应允，匆匆走出。
邹忌换过服饰，吩咐家宰带足三百金，分三箱装车，引领数十名家臣前呼后拥地往投北街。及至马市，公孙闬已在胡人居所之外恭候，说是孙大人性急，已先一步随那胡人后院相马去了。
邹忌不及细话，三步并作两步，随公孙闬赶到马厩，远远望见孙悦正在抚摸一匹骊马的耳朵，口中念念有词，显然正在与它交流。骊马一动不动，似在倾听，又似在享受孙悦的抚摸。一个身着胡服、一脸络腮胡子的壮年汉子斜倚在一根拴马桩上，一脸自信满满的样子。
“有劳孙大人了，”邹忌走前一步，朝孙悦拱手，“公孙闬推荐此马，老朽眼拙，特请大人过来，这想过过大人慧眼。”
“谢相国抬爱，孙悦愧不敢当。”孙悦从马身上移开，拱手揖道，“相国但有驱使，孙悦愿效微劳。”
“孙大人，这马??”邹忌急不可待，直奔主题。
“相国请看，”孙悦回到骊马身上，指马之身体各部位赞不绝口，“此马毛色纯正，其颅如剥兔之首，其目双突，满而泽，大而光，状若垂铃；其鼻广大而方，色赤如血；其口红而有光，上唇急而方，下唇缓而多理，上齿若钩，下齿若锯??”
孙悦拿出看家本领，不厌其烦地将那马上上下下、里里外外赞美一遍，因其所言皆为马业术语，纵使邹忌之智，也听得如坠五里雾中，只在心底明白，这是遇到骏马了。
好不容易等到孙悦收口，邹忌方才悄声问道：“依先生之见，此马??”
“千里马也！”孙悦一言断之。
邹忌再无二话，转过头，朝家宰努嘴。
家宰吩咐仆从抬下三只箱子，对那胡人道：“这位客人，你这良驹，我家主公收了。这三只箱内各装足金百两，请客人点数过秤。”
“三百两？”那胡人双肩一耸，轻轻摇头。
“这??”家宰看向公孙闬。
“咦？”公孙闬急了，“昨日不是讲好三百两吗？”
“那是昨日，”那胡人给他个笑，“今日不是这个价了。”
“你哪能??”公孙闬觉得面子上过不去了，正欲理论，家宰摆手，嘴角挤出个笑，换过称呼，语气中不再客套：“这位客商，你出个价。”
“不瞒官家，”那胡人脸上依旧堆笑，“从昨日迄今，已有多位大人前来相马，价格也就涨上去了，有人力压群雄，出金四百五十，这回府中取钱去了，留下此剑作为抵押。”胡人说着，走到墙边，取出一剑。
家宰接过那剑，细审之，见柄底标有田字，料是田忌府人，心中一颤，面上却是声色不动，递还宝剑：“客商稍等片刻。”
家宰走向马厩，在邹忌耳边低语有顷。
邹忌倒吸一口冷气，捋须有顷，伸出五根手指，朝外努嘴。
家宰会意，回到胡人处，照旧摆出五根手指，指三只箱子：“此马我府要定了，这是定金，余款一个时辰之内解到。”
胡人做出成交手势。
家宰再不迟疑，吩咐心腹仆役回府取钱，之后拿出竹、墨，写定契约，与那胡人签字画押，前后不过一刻工夫，就将买卖做到实处。
许是一路劳顿，见到孙膑后又贪几碗老酒，苏秦一觉困去，直睡到翌日后晌。
苏秦醒时，见孙膑守在榻边，正在凝神看他，显然坐有多时了。
苏秦心里发酸，一阵感动差点儿冲破泪门，急急揉眼，起身揖道：“孙兄??”声音沙哑。
“苏兄睡得香哩，”孙膑冲他笑笑，“想必数日没睡囫囵觉了。”
“是哩，”苏秦回以一笑，“只在孙兄这里，方能睡个踏实。”
说话间，瑞梅端铜盆进来，递过巾绢，伺候苏秦洗过脸，漱过口，推起田忌专为孙膑打造的轮车，导引苏秦走进院子后面的梅园。
直到此时，苏秦方才察出瑞梅小腹隆起，显然已身怀六甲，颇为感慨。
梅园甚大，有数亩见方，因为是三年前才栽上的，梅树大多鸡蛋粗细，皆未挂果。只有田忌使人移栽过来的一株碗口粗细的老梅历经两载雨露滋润和瑞梅的精心呵护，今年总算根系扎实，枝繁叶茂，青涩果子挂满枝头，皆如枣子大小，让苏秦不免联想起寒冬腊月一树花时的繁华景致。
梅园正中有个莲池，半亩见方，一池荷叶青青，状若蒲扇，只不见一朵荷花，许是时令过早之故。合纵辰光，苏秦曾听魏国副使公子卬讲起过嫁给庞涓的妹妹瑞莲，说她与姐姐瑞梅情同手足，想这一池莲藕定是瑞梅为妹妹所种了。
餐案就在这株老梅树下。瑞梅伺候孙膑、苏秦在案前坐定，两位仆女各端餐料餐具入席。苏秦放开肚皮，吃个尽饱。瑞梅收拾一毕，招呼仆从离开，留下孙膑与苏秦继续叙旧。
望着瑞梅挺着肚子远去的背影，苏秦朝孙膑拱手：“恭贺孙兄，嫂夫人这是有喜了！”
“呵呵呵呵，喜了，喜了，还有一喜呢，”孙膑乐得合不拢口，冲瑞梅叫道，“梅儿，带菊儿来，让苏兄抱抱。”
瑞梅回身应道：“菊儿随飞刀叔叔去玩瀑水了，不在家呢，让苏兄稍稍等些。”
“好咧。”孙膑应过，转对苏秦，“看来苏兄得候些辰光了。”
“菊儿是??”苏秦目光征询。
“是你的大侄女，已满两岁了，顽皮得紧哩！”
“好哩，好哩，真正好哩！”苏秦连连拱手，“贺喜孙兄了。孙兄先得嫂夫人，再得菊儿，这又果挂枝头，羡杀苏秦矣。”
“呵呵呵呵，”孙膑连笑几声，“不瞒苏兄，在下也就这点儿福报了，有梅儿，有菊儿，若是上天垂顾，这再长出几棵松树柏树来，也算对得起孙氏宗祠了。”
“唉，”苏秦轻叹一声，看向头顶累累青果，“我们兄弟几人鬼谷一别，恍若隔世。若是张兄、庞兄亦在此地，我们兄弟把盏，共贺孙兄连番之喜，同祝孙氏一门后继有人，该当多好啊！”
“谢苏兄美愿。”孙膑拱手，“听闻张兄喜得吴国公孙氏之女，甚是贤淑，庞兄喜得瑞莲阿妹，亦为佳配，想必皆有子嗣了。唯有苏兄，膑未曾听闻家事，甚是挂记。此地并无外人，敢问苏兄，可否略透一二，好让膑分享苏兄之喜。”
苏秦将脸别向一侧，凝视不远处的荷池。荷叶葱葱郁郁，到处都是尖尖头，大半个池塘已被覆盖，因仍在春时，尚未蛙鸣虫飞。
苏秦收回目光，闭目有顷，身心完全放松，没有提及小喜儿，只将姬雪的故事由头至尾，一五一十地讲述一遍，听得孙膑唏嘘不已。
“不瞒孙兄，”苏秦一脸苦涩，抖底儿道，“如果苍天不悯，就这辰光，公主怕也??也如嫂夫人一般无二了！”
孙膑长吸一口气，陷入冥思。
“孙兄啊，”苏秦愁肠百结，“如果公主真的有孕在身，怕就不是喜，而是祸了。在下倒是无惧，可公主她??”
“雪公主说得好啊，”孙膑抬头，淡淡一笑，“一切皆是天意。既为天意，苏兄就当顺从。听苏兄方才所言，公主当是缜密之人。公主既生此心，想是把一切全备妥了，苏兄大可无忧。再说，自春秋以降，礼仪早崩，你与公主之间，情生于中，义存于里，实乃天作之合，非起于一时意乱淫溢。道法自然，非人为规矩，你我皆从先生寻道多年，苏兄大可不必为这些儒门礼仪所困。”
“有孙兄此解，”苏秦回以一笑，“在下心略安矣。”敛起笑，“对了，说起先生，在下刚好有事求教。六国合纵，在下本以为列国乱局会有所改观，未料天下愈加纷乱，在下迷惑，百思无解，刚好路过鬼谷，遂踅入谷中，欲求先生解惑，先生不肯出见，只托大师兄送来一首诗，在下才拙，迄今仍未悟出。谷中兄弟，除大师兄之外，唯孙兄的修为最高，此来求见，一为解除思念之苦，二为求请孙兄譬解此诗。”
“苏兄言过了。”孙膑仰脸笑道，“虽然，敢问先生所赠何诗？”
“纵横成局，允厥执中，大我天下，公私私公。”苏秦出口吟道。
孙膑思索一时，抬头笑道：“苏兄之心距先生最近，苏兄尚且悟不出，在下就更不敢妄断了。”
“观孙兄颜色，想已有解了，在下恭听。”苏秦拱手以待。
“苏兄费解之处，当是最后一句，公私私公。”
“正是。”苏秦点头。
“先生善于弄玄，此句或指天道时运，苏兄这里久解不出，或是运数未至，苏兄大可不必费心猜度。至于苏兄所惑之天下纷争，膑虽不才，愿为苏兄分担一二。”
苏秦将六国合纵之后的列国形势略述一遍，忧心忡忡道：“张仪今已辞去秦相，赴魏连横，逐走惠施，就任魏相，密结庞涓，联络秦、中山，三路伐赵。赵为合纵发起国，张仪明为伐赵，实乃破坏纵亲。今邯郸被围，滏口塞失陷，赵室被拦腰切断，危在旦夕。庞涓、张仪皆是狠角，看这架势，是要灭赵。赵亡，韩必危，中山亦将不存。三晋若是由魏一统，秦魏必合力谋齐，齐亦危矣！”
“苏兄所虑的，只怕不是齐危，是天下之危吧？”
“唉，”苏秦拱手，喟然长叹，“在下所思，孙兄尽知矣。天下失纵而成横，即使有所流血，也未尝不可，问题在于，天下不能由秦一统，秦法若不废除，天下由秦一统，必危！”
“若是此说，苏兄何不劝诫张兄，使秦先废秦法，再行一统，岂不为美？”
“唉，”苏秦摇头，“在下想过了，这是一道死结，行不通。”
“何以行不通？”
“秦志在一统天下。统天下有两种，一为道统，二为威服。无道失德，秦人只能选择威服，所以才有苛法。秦人若是废法，则难成一统。若是不废法，则一统可成，天下却危。”
“苏兄果是思虑深远。”孙膑点头，“纵横之争，关乎天下，苏兄任重道远啊！”
“当下急务，是救赵。”苏秦看向孙膑，“水来土掩，兵来将挡，救赵抑魏，事关纵横大局，而眼下能够救赵的，只有齐人了。与魏战，即斗庞涓；斗庞涓，天下怕也只有孙兄一人。”
“唉，”孙膑长叹一声，“这些事情，在谷中时先生就已料到。庞兄走到这一步，也是天意。既为天意，在下别无选择，只能奉从，只是??”
“孙兄但讲无妨。”
“今日之魏，远非昔日之魏，今日之庞兄，亦非刚出山时的庞兄了。”
“哦？”苏秦倾身问道，“孙兄何以见得？”
“一是函谷之战，二是邯郸之围。”孙膑侃侃言道，“纵观函谷之战，庞兄所谋不为不周，不为不奇。尤其是借助天寒，飞冰桥绝河水，拦腰斩断函谷要塞，令人叹为观止。之所以功未成、果未就，是天不助庞兄，非用兵之过也。再看此番邯郸之围，庞兄用兵，可谓是一气呵成，赵人漳、滏两道防线，均未撑过一日，滏水要塞，更在两个时辰内失陷。凡此种种，非赵人不善战、不备战，实乃庞兄用兵得当，魏武卒战力空前、所向无敌之故。”
“魏武卒所向无敌？”苏秦吃一大惊。
“是哩，”孙膑点头，“就膑所知，由庞涓训出的新式武卒，尤其是近万虎贲军，皆可以一敌十，较之吴起时代更胜一筹，目下列国，除秦卒之外，无可匹敌，齐卒远非对手！”
苏秦长吸一口气，面色冷凝。显然，他对军务所知过少，而庞涓用兵竟然臻于此境，更是他未曾料到的。
“当然，”见苏秦一脸忧郁，孙膑补充一句，“齐国也有相对优势，以齐目下之力，亦非不可一战。只是，两军阵上，膑不能保证十成胜算。”
“孙兄可有几成？”苏秦急望过来。
“若是天意顺遂，齐国君臣同力，膑或有七成。”
苏秦长嘘一口气，伏地拜道：“孙兄在上，请受苏秦一拜。”
孙膑大急，欲过来扶他，却受制于轮车，只得拍椅叫道：“苏兄，别别别??”
“非苏秦所拜，实乃苏秦代天下苍生敬拜孙兄矣！”
齐国连续三年举办春季赛马盛会，齐地沸腾，人为马狂，马价看涨。莫说是高等赛马，即使寻常驽马，也由三金涨至五金，各国马匹如流水般涌向齐地。自入冬始，北方诸国，尤其是赵、中山、燕等地马贩纷至沓来，数以百计的马队不绝于途，马料、马具、马车等也各成行情，水涨船高，识马相马之人各觅其主，大行其道。
得知今年赏金加倍，那些没有赛马或车马不足参赛的中小型富户人家后悔莫及，纷纷参与投注，各个都邑注金日益看涨。
五都分场赛事历时五日，最终决出五支赛队。经过几日跋涉，五支赛队于第十日分别驰入临淄。
随从赛队而入的是各地看客，一时间，临淄城内餐饮业火爆，客栈一榻难求，甚至寻常人家的屋檐下也睡有看客，组织赛事的王室更是大发横财，在赛场周围遍设王室赌庄不说，又将赛场四周封闭，单留一道辕门，进出皆须出示王室统一颁发的御制铜牌，而所有铜牌均由王室授权的赌庄代卖，每块牌子统一定价为三十枚齐刀（刀币）。然而，这些铜牌多数又被赌庄转手倒卖，流入黑市，及至赛前，由于看客纷至争抢，寻常赛场的铜牌涨至一金，挑战王马之赛更有涨至三两黄金的。
决战赛场选在靠近临淄稷门的三军演练并誓师校场，离稷下学宫仅三箭地。按照赛程，五都赛队采用循环赛制，两日内赛毕，决出两家，再行淘汰制，决出胜家，取得挑战王马资质，与王马决胜。
为增加刺激，威王于决赛前夜又为赛事特别颁发一道旨令，令分四款：一是取得挑战王马资质者，赏金由三百加增为五百；二是但凡居留临淄之人，不分国别、男女、童叟，皆有资质投注，注本既无上限，也无下限；三是所有赌庄皆须王室授牌，凡私设赌庄、私立赌局者，皆以抗旨罪论处，杀无赦；四是所有赌庄收注，皆以自愿入注为准则，赌庄不得逼注、诱注，或以其他方式强人所难，赌庄须与下注者订立契约，而后设注，赌注兑现严格以赛场输赢为依据，输者认输，赢者通吃，一切以所立契约为准绳，王室与赌庄各取赢家十一（十取一）之利。凡因赌输而无视契约、寻衅滋事者，皆以抗旨罪论处，严惩不贷。
齐王此旨一下，整个临淄为之癫狂，几大赌庄门前纷纷排起长龙，下注者往来如织。
听闻齐王将赢得挑战王马资质者赏金加至五百，邹忌愈发认定在那匹骊马身上所花的五百金物超所值。一天循环赛下来，所有看客均为邹府疯狂，往年赛事中向无对手的田府之马此番竟与邹府之马在伯仲之间，其中一赛，邹府之马一负二胜，场上喝彩声不绝，直让那些在赛前笃定田府必胜的注家目瞪口呆，大呼不解，更让田忌擦下一把又一把冷汗。
首日比赛，结果毫无悬念，田府之马与邹府之马双双进入挑战王马的胜负决赛。
经此一战，邹忌信心大增，再请孙悦，长揖道：“谢先生所荐良马，让本府长脸了。”
“是相国福运到了，与下官无碍。”孙悦回揖。
“敢问先生，明日之战，我可有胜算？”
“相国胜算可有五成。”
“敢问五成何在？”
“相国或会赢在上驷，输在下驷，一比一扯平，鹿死谁手，当看中驷。”
“中驷？”邹忌皱紧眉头，“大人可有良策提升中驷战力？”
“以孙悦观之，田府中驷与相国中驷在马力上难决高下，差别只在驭手。”
“驭手？”邹忌心里一动，“大人慧眼识才，可否荐举大贤？”
“不瞒相国，”孙悦苦笑一声，轻轻摇头，“驭术之要在于人马车三体合一，不可或缺。就临淄工艺而言，所有赛车皆为定制，可做定数，人与马可做变数，唯有彼此相知，方成善驭。临时换驭，只会有碍人马交流，不会得助。”
“若是此说，”邹忌惊道，“本府上驷岂不也??”
“相国提醒得是，”孙悦点头，“在下所荐骊马虽为千里之骏，但也因临时上套，马与马、马与驭尽皆缺少磨合，相国五成胜算可去一分。”
送走孙悦，邹忌思忖一时，召来公孙闬，语言恭敬，以先生称之：“公孙先生，诚如孙大人所言，本府之马与田忌之马各有优势，不分伯仲，难成胜算，明日决战，本公观你是个大才，或有制敌良策教我？”
“谢主公赏识。”公孙闬拱手谢道，“闬有一计，不知当讲否？”
“先生但讲无妨。”
“就今日赛事观之，”公孙闬侃侃言道，“明日决战，主公或会胜在上驷，输在下驷，持在中驷。闬之计，主公可将中驷换成下驷，舍一争二，或可制敌。”
此计不失为绝杀。
邹忌长吸一口气，微微闭目，有顷，睁眼看向这个已届而立之年的稷下学子。
不知怎么的，邹忌对这个已来数月的公孙闬一直没有好感。一是觉得他尖嘴猴腮，相貌猥琐；二是听闻他浪迹列国，频换主公，至齐后也未安分，先事田婴半年，后到稷下求拜慎子为师，未及半年，又改拜在淳于子门下。也正是淳于髡向邹忌力荐，邹忌磨不开面皮，这才勉强收他做门人的，但一直心存顾忌，未予大用，不想此人真还不可貌相。
然而，邹忌却有自己的底线。邹忌向以当世管仲自居，处处事事效法管仲。而管仲一生以信取民，以义事君，以仁扫天下，以礼奉天子，方才成就一代霸业。今日若听公孙闬，他邹忌以中驷换下驷，以下驷换中驷，虽能取胜，却非正道，倘若传至世人，岂不笑他以诡计取胜？
邹忌微微闭目，长思一时，决定不可因小失大，摇头：“先生此计虽妙，却不适合邹府。本公为人，向以信义为本，明日决战，本公胜要胜个堂堂正正，败要败个光明磊落！”
一个决胜妙策，邹忌不用不说，反倒以不光明不磊落侮之，真正是匪夷所思。公孙闬面色尴尬，长叹一声，告罪退出。
翌日决赛，结局未出孙悦所料，邹府一胜而二负，上驷胜出半个车身，中驷落后半个车身，唯有下驷，整整落后田府五个车身，邹府上下，颜面尽失。
是夜，田忌府中杀猪宰羊，置办酒席庆功。
田忌兴甚至哉，把酒临风，冲几位前来贺喜的朝臣、将军、好友、家臣道：“诸位朋友，为已经到手的五百金，干！”
“恭贺将军，为五百金，干！”众人纷纷举爵。
田忌一口气饮下，抹抹嘴唇，将爵“咚”地放到案上，鼻孔里哼出一声：“邹忌这只老狐狸，真还以为自己是个万能神哩，什么都想插一手，这不，碰他一鼻子灰，总算把尾巴夹起来了，哈哈哈哈，今朝解气。来来来，在下为诸位斟上，一醉方休！”说着，拿起酒壶，为众人一一斟酒。
“一醉方休！”众人纷纷应和，举杯把盏。正自畅饮，一个声音由外面进来：“田将军，这有好酒好菜，也不让在下尝尝？”
众人扭头望去，见苏秦推着一辆轮车走进宴席，轮车上坐的竟是一向没有露面的孙膑。
“先生？”田忌搁下酒具，急迎上来，接住轮车，悄声问道，“您怎么??来了？”
“呵呵呵，”孙膑笑道，“听闻将军今日获胜，这来讨碗喜酒喝喝。”
“喝喝喝，”田忌急道，“快拿酒来，给苏大人和??先生斟上。”
早有人端上酒具。
田忌安排苏秦坐定，又将酒爵递给孙膑，举爵对众人道：“诸位高朋，在下介绍一下，”指苏秦，“这位就是名震天下的六国共相苏秦大人，想必大家都晓得了。”又指孙膑，“这位就是??”
田忌以为孙膑到此露面，是不再隐身了，正欲隆重介绍，苏秦重重咳嗽一声，将他打断，举爵起身，笑道：“在下苏秦，听闻将军今日大捷，在下欣喜，特与老友孙先生前来道贺，不想来迟一步，有扰大家雅兴了。在下认罚一爵。”说毕，仰脖，一饮而尽。
众人纷纷起身，举酒饮下。
田忌没有料到孙膑会来，更忖不出他此来何意，略作迟疑，忍不住好奇，将他轮车推到一侧，悄问：“先生此来，必有大事，快快请讲。”
“呵呵呵，”孙膑再次笑笑，“听闻将军明日挑战王马，在下按捺不住兴奋，特邀苏兄前来讨要两张入场令牌，前往看个热闹。”
“先生肯去，实出在下所望。明日晨起，在下亲往谷中迎接。”
“谢将军成全。”
赵雍缓过一口气，召请苏秦、楼缓、赵刻等朝中重臣谋议退敌长策。
“诸位爱卿，”赵雍朝在场诸人，尤其是苏秦，一一拱手，嘴角浮出苦笑，语气不重，字字却透力量，“寡人初立事，年少气盛，关键时刻未听苏子之言，终致今日之困。然而，寡人坚信，天不绝赵，除非赵人自绝！”
短短几句就把人心暖了，把斗志励了。
苏秦心里酸酸的，真心觉得时势造人，前后不过几日，赵雍这就长大了、成熟了，成为一个能够担当的君主了。
同苏秦一样，诸臣之心无不是暖烘烘的、酸楚楚的、沉甸甸的。大势突变，黑云压顶，北有中山大军犯边，东是河水，西是太行山的崇山绝谷，都城被强敌团团围困，西出的唯一通道又被截断，西都晋阳亦遭暴秦威胁，自顾不暇，赵人确已退无可退，唯有死守邯郸了。
“苏爱卿，”赵雍转向苏秦，直截了当，“前事不可追，寡人悔之晚矣。为今之计，如之奈何，敬请爱卿指点。”
“我王勿忧，”苏秦微微抱拳，声音铿锵，“臣以为，眼下三国犯境，我貌似危局，却非不可破解。前几年六国伐秦，秦国不是照旧为秦吗？”
见苏秦这么乐观，知其或已有解，众人嘘出一口气，尤其是赵雍，身子前倾，目光殷切地望着苏秦：“寡人爱听此论，请苏子破析。”
“我王请看，”苏秦缓缓言道，“天道阴阳，阴阳以因果为法，相生相克，相辅相成，是以世间万物万象，无不成于因果。今三敌犯我，各有其因，亦各见其果。六国纵亲制秦，赵为首倡，秦自然视赵为首敌，是以师出必然。魏自河西战后一蹶不振，魏王幸得庞涓，几番振作，皆未见大成，尤其是函谷失利，魏王振作之心灰冷，对纵亲疑虑之心加重，故而听信张仪，背弃纵盟，与秦人连横。至于中山国的犯因，我就不多讲了，相信诸位皆有明断。”
“关键是破解！”邯郸主将赵彦急不可待了。
“破解无他，仍是纵亲！”苏秦一字一顿，“纵约未解，魏与秦连横，背盟结敌，合击纵亲发起国，失道失义于天下。我可联络纵亲列国，只要纵亲国出兵，邯郸之围必解！”
“请问苏子，纵亲列国中，会有哪家愿意出兵呢？”安阳君赵刻疑虑重重。
“除去燕国，楚、齐、韩都会出兵！”苏秦把握十足。
众人面面相觑，又都不约而同地看向苏秦。
“当然，”苏秦似已看透前景，“他们只是出兵而已，真正与魏决一死战的怕是只有齐国！”
“为什么？”赵彦不解。
“因为韩国相对弱势，又处在夹心，局势不明，不敢轻举，楚国则可能坐山观虎斗！”
“敢问相国，你怎能肯定齐国一定会与魏一战？”
“因为这一天，齐国等待很久了。”苏秦的语气既肯定，又有些许悲凉。悲凉在于，就如一个坐在山巅的智者，对于这场蓄势已久的纵亲内耗，苏秦早已看明白，却是无可奈何。
“苏子，”赵雍的心却揪起来，“齐人??能是武卒的对手吗？还有庞涓，田忌怕是??”
黄池之战搁在那儿，七万雄师被三万疲卒击溃，田忌更被庞涓生擒，在朝堂上饱受粉面女装之辱，列国无所不知。
“能！”苏秦捏紧拳头，语气坚定。
“苏子，”赵雍起身，朝他深深一揖，“齐国之事，怕是要劳烦您走一趟。”
“臣愿效命！”苏秦亦起身，对揖。
“赵彦，”赵雍转对赵彦，“明日晨时，你选三千勇士，开东门，杀出重围，护送相国至临洺关，由临洺关顺流而下，过河水至齐。寡人亲率大军开北门，与庞涓列阵对战，以作掩护。”
“末将遵命！”
“我王，”苏秦插言道，“臣无须一兵一卒护送。”
“爱卿？”赵雍怔了。
“臣请单车匹马，开南门，堂堂正正地涉漳水入魏，过卫至齐。”苏秦不疾不徐。
“庞涓??”
“臣自有处置。”
翌日晨起，邯郸南门洞开，一辆单马辎车驶出，马很壮实，显然是匹精选骏驹。兼任驭手的飞刀邹扬鞭催马，车轮滚滚而动，扬起一溜烟尘。
苏秦端坐车中，二目微闭。
辎车前后各插一面旗帜，前者写着“使”字，后者写着“苏”字。
车马走不出两百步，路过魏人设的关卡，早有军尉候立拦截，将他一番盘查。得知是列国共相、纵约长苏秦，军尉不敢怠慢，一边婉言留人，一边飞马禀报庞涓。
不消半个时辰，一辆驷马战车驰来，车上所站之人正是庞涓。
二车相对。
庞涓与苏秦相视。
有顷，庞涓拱手：“这不是苏兄吗？”
“苏秦见过庞兄。”苏秦亦拱手道。
“苏兄这是??”庞涓看向他的车马、旗子和使节。
“一如旗上所写，”苏秦扬扬手中使节，“在下奉赵王之命出使齐国，这要赶路呢。”
“既为使臣，苏兄怎么一车一马一卒呢？”
“庞兄引大军围城，城中车马人等皆有用场，苏秦不敢多带。”
“哈哈哈哈，”庞涓大笑几声，“苏兄真会为小赵王节俭哪。敢问苏兄，既然使齐，可有使命？”
“有。”
“可否言于在下？”
“借齐兵救赵。”
“哦？”庞涓假作一惊，故意做出怯状，“在下一听齐兵，手就发抖了。苏兄可是当真？”
“当真。”
“唉，”庞涓恢复原貌，长叹一声，“苏兄呀，你怎么会想到向齐国借兵呢？”
“请问庞兄，在下当向何处借兵？”
“楚国。楚人不惜死，或可与在下一战。”
“楚人会出兵，但不会与庞兄死战。”
“苏兄何出此断？”
“出于义，楚会出兵。出于利，楚不会死战。”
“不愧是苏兄。”庞涓点头，伸出拇指，“楚人不肯，苏兄何不向韩人借兵呢？韩弩坚沉，韩枪犀利，或可透穿武卒重甲。”
“韩亦会出兵，但同样不会与庞兄死战。”
“苏兄何出此断？”
“韩弩犀利，韩势却弱，今有楚、魏、秦三强环伺，若庞兄在韩，愿为赵战吗？”
“哈哈哈哈，苏兄析得是。在下若是韩王，也断不会为濒死之赵出头。看来，苏兄赴齐，是笃定齐人肯借兵的了。”
“在下非但笃定齐肯借兵，还笃定庞兄必败。”
“咦？”庞涓两眼圆睁，“你何以如此笃定？”
“因为庞兄骄矜，骄兵必败。”
“哈哈哈哈，”庞涓爆出几声长笑，“好好好，就算在下骄矜了！以苏兄之见，田因齐会请何人将兵？”
“田忌将军。”
“田忌乃在下手中败将，苏兄何以笃定那人必胜？”
“因为战事未开，庞兄已经认定田将军必败了。”
“还有吗？”
“田将军因败受辱，卧薪尝胆这么多年，当已思得破解庞兄之术了。”
“哈哈哈哈，”庞涓仰天长笑数声，扬手，“在下本欲置薄酒一盏为苏兄饯行，却又不忍耽搁苏兄脚程，这就恭送苏兄上路。”转对军尉，半带讥讽，“开放关卡，恭送赵使苏秦赴齐借兵！”
关门大开。
苏秦拱手谢过，驭手扬鞭催马，径出关门而去。
走有一箭地，身后传来庞涓悠扬的声音：“苏兄，转告那个姓田的，就说在下在此候他，让他小心用兵，此番若是再让我活擒，怕就没有艳装粉面的好待遇了！”
“庞兄放心，你的口信一定捎到！”苏秦转过头，拉长腔回应。
中山、魏、秦与赵四国之间的紧张局势自也传入齐宫，成为廷议主题。
自去年入冬，齐威王接连伤风数次，原本硬朗的身体开始走下坡路，遂将大小朝事全部交给太子辟疆打理，自己则挑选几个年幼爱妃搬入雪宫将养。
身边人皆知，威王龙体正是被这些小爱妃掏空的。许是晓得来日无多，许是听信采阴补阳之说，威王越发欢喜女人，尤其是年龄偏小、胸脯初起的少女，甚至是不足十龄的幼童，几乎是夜夜临幸，无论御医如何劝谏，只是不听。
不过，尽管身子骨儿不再硬朗，威王的脑子仍旧一如既往地好使，对四国战事更是显出从未有过的兴致，几乎每天都要求包括太子在内的重臣来雪宫议事，所议内容清一色与邯郸相关。
几员重臣中，谁都晓得威王仍旧憋着一口闷气，凡是魏国掺和的事，都能引起他的注意。
岂止是威王，朝臣们多对黄池之辱记忆犹新，尤其是上将军田忌，梦中也在琢磨复仇。
这日大朝，大夫以上官员例行上殿，也照例由太子辟疆主政廷议。
辟疆刚于主位坐定，门外传来一阵喧哗，当值内宰趋入唱宣：“大王驾到，诸卿恭迎！”
太子离席，携众臣跪迎于廷。
不一时，在两个童女的搀扶下，威王一步一步走进来。威王身后跟从二人，一是近侍内宰，一是上大夫田婴。
威王于主位坐定，二童女侍立于后，内宰旁立于侧，上大夫田婴自动闪入朝臣行列。
“众卿平身！”威王摆手。
众卿谢过，各就其位。
“诸位爱卿，”威王朝两侧黑压压的朝臣瞄了一眼，“寡人久未视政了，今朝心痒，特地赶来看看大家。”
众臣尽皆看向威王，静听下文。
“寡人之心何以突然痒起呢？”威王自问自答，“因为邯郸。凌晨时分，寡人做了个梦，梦见邯郸四门皆被魏卒攻破，赵人死战，血流成河！”
众臣面面相觑。
“诸位爱卿，”威王接道，“照理说，魏罃欺赵语，大梁战邯郸，横竖都是他们晋人的事，与寡人并不相干，但在寡人这般年纪，大清早就梦见血污，不为吉祥，寡人辗转反侧，再睡不下，约略记起今日是大朝，这就来了。”
朝堂鸦雀无声，所有眼睛盯住威王。
“诸位爱卿，寡人有请大家议议，这场血污该当如何收场？”威王给出议题。
小半年来，威王一直未朝，此番不期而至，出口即是邯郸，众臣心里无不嘀咕，都在琢磨他这葫芦里究竟卖的什么药。
候有良久，见众臣仍在沉默，威王守不住了，直接点将：“邹爱卿可有妙论？”
“回奏我王，”邹忌出列，拱手作揖，“臣以为，韩赵魏本出一家，魏王伐赵，当是三晋家事，我王当坐山观战。”
“臣亦有奏！”田忌出列，瞄一眼邹忌，朗声奏道，“邯郸之事，涉及中山、秦、魏与赵四国，韩未参与，因而不是三晋家事。三打一，众欺寡，非义战。魏、赵皆为纵亲国，纵约未除，魏即约秦伐赵，是背盟结敌，作为纵亲参与国，我王不可坐观。”
田忌给出的理由响当当的，众臣无不投来赞赏的目光。
邹忌面上挂不住，冷笑一声，不看田忌，话锋却是针对田忌：“大梁战邯郸，横竖都是他们晋人的事，难道这个也错了吗？”
众臣皆是一震。此句刚刚出自威王之口，邹忌直接搬来，等于说田忌是在犯上。
田忌本为武夫，说话不细究，见邹忌拿这个堵他，气得脸色铁青，嘴唇哆嗦几下，啪啪几声将袖子甩得山响，却未能蹦出一个字。
“哈哈哈哈，”威王长笑几声，为田忌解围，“是寡人所言不当。”又转对其他臣子，“邹相国认为我当坐观，田将军认为我不可坐观，诸位爱卿可有妙论？”
朝臣立时分作两派，常在相府走动的寻出各种理由支持邹忌，常与将军府来往的则毫无保留地赞同田忌。一时间，朝堂上再无顾忌，你争我执，吵得不可开交。
威王捋起长长的胡须，面带微笑，眯缝两眼，似是睡去，又似倾耳以听。
争吵足足持续一个时辰，两派仍旧互不相让，只有二人一句话未说，作壁上观。一个是殿下田辟疆，另一个是上大夫田婴。
许是听够了，许是身体撑不住了，齐威王重重咳嗽一声，又嫌力度不够，用指节敲动几案。
众臣静寂。
“上大夫，”齐威王没再看朝臣，目光直视田婴，“赛马会筹备得如何？”
“启奏我王，筹备已毕，只待丽日。”田婴出列，朗声奏道。
“去，”齐威王转向身侧内宰，“看看外面是否丽日？”
内宰快步出去，到殿门口仰头看天，又碎步趋入，奏道：“丽日当空，我王吉祥！”
“呵呵呵呵，”威王大笑几声，“爱卿等丽日，丽日这就来了，真正是天遂人愿哪！”说罢，目光炯炯地扫向众臣，“战马歇过秋冬，膘肥体壮，该当拉出来遛遛；诸位憋屈一冬，也当走出户外，活络几下筋骨。近日天气晴好，春播已毕，正是遛马良时，寡人意决，赛马盛会三日后举办，具体程式，由上大夫宣诏。”
田婴出列宣诏，诏书大意是：大赛仍如往年一样，自愿报名，齐国臣子凡拥有马匹者，皆有资质参赛。举国仍分五大赛区，赛场分设于五都，分别是中都临淄、东都即墨、西都平陆、南都莒城、北都高唐。每都赛出第一名，各都第一名集中于临淄，参加最后决赛。决赛获胜者，方能取得与王马对决资质。报名参赛者须出驷马之车三乘，按上中下三个等级比试，二胜一负，赢家通吃。参赛车马，凡入赛场者赏金十两，凡入分都决赛者赏金三十两，凡入国都决赛者赏金一百两，获得挑战王马资质者，赏金三百两，战胜王马者，赏金五百两。
田婴宣完诏书，复归其位。
朝会诸臣无不傻了，因为这个奖赏，比去年整整高出一倍，尤其是凡参赛者尽皆有奖，也即无论何人，只要把三乘战车驱进赛场，就可获得王室十两足金。
见众臣皆在发呆，齐威王微微一笑，扬手道：“诏令既颁，这就散朝，诸位爱卿各回各府，各将本事用在自己的马厩里。三日之后，孰是孰非，孰高孰低，孰赢孰输，赛马场上自见分晓。另补充一句，寡人旨意改了，战胜王马者，赏金一千两。”
众臣再次惊愕。
“臣谢王恩！”邹忌最先反应过来，跪地叩道。
众臣也都回过神了，相继跪地。
齐威王缓缓起身，在两位童女的搀扶下一步一步地走向偏门。
威王宣布散朝且出门老远，朝堂依旧秩序井然，众人仍旧跪在原地，似乎朝会仍没结束，还有下文。
率先起来的是太子，从威王之后，出偏门走了。
跟后起身的是田忌，大袖一摆，冲邹忌拱手：“相国大人，孰是孰非，孰高孰低，孰赢孰输，赛马场上见个分晓！”说罢，扭身径去，边走边拖长腔唱白，“咱这遛马去也！”
田忌刻意引用威王的话，显然是在揶揄邹忌，因前面邹忌刚刚引过威王的话堵塞田忌。
赛马会是近三年才闹腾起来的，起因于田忌之奏。
朝廷诸臣中，善马者莫过于田忌，接连三年，皆是田府之马取得挑战王马资质。至于相府之马，前两年未能杀入决赛，去年虽入决赛，上驷却直落田府三个马身，这且不说，邹府的下等马更在最后一处弯道因拐得过急而车翻马仰，引得赛场大哗，成为赛事笑柄。
面对田忌挑战，面对朝臣纷纷投来的目光，邹忌纵使涵养再深，脸上也是火辣竦的。听着田忌的靴子一下接一下地踏下殿前台阶，渐行渐远，看到其他朝臣也都纷纷离位，邹忌方才站起，轻拍几下衣襟，朝一直候在身边的上大夫田婴勉强笑笑，微微努嘴。
二人一前一后步出朝堂，各乘车马，不一会儿，驰至相府。
威王不期而至，先引出三晋话题，臣子正畅论间，又突然拐向赛马，且诏书已备，显然是有预谋，且这预谋田婴当是知情。
在相府客堂，邹忌直入主题：“前面三届赛马盛会皆在谷雨之后举办，今年王上定于三日之后，提前旬日，上大夫具体负责马会，其中或有曲直，邹忌不才，特此请教！”
“回禀相国，”田婴拱手应道，“今年马会因何提前，下官也是不知。昨晚人定，王上突然召请下官，议起赛马诸事，问三日之后能否举办。下官回说，春暖花开，各地赛马早就跃跃欲试，三日之后，当可举办。王上没再问话，让下官回府。今日上朝，有人拦住下官，交给下官方才所宣的诏书，让下官候于廷外，不想竟是王驾临朝了。”
显然，眼下已经不是赛马之事了。邹忌长吸一口气，微微闭目，陷入沉思。
蓦然，邹忌轻轻“哦”出一声，眉头一挑，眼皮启睁，若有所悟地看向田婴。
“相国？”田婴也看过来。
邹忌又想一时，似是笃定了，朝王宫方向连连拱手，语气中不无钦服：“我王圣明啊！”
田婴倾身，两眼盯住邹忌，欲听解说。
“呵呵呵，”邹忌轻笑几声，“眼下看来，今年赛事不同往年，上大夫既奉王旨主司赛马会，当全力以赴，将赛事办得越隆重越好。”
“这??”田婴仍旧一脸迷茫，“下官愚痴，敢问相国，今年赛事何以不同往年？”
“因为邯郸战事。”
“邯郸战事？”田婴愈发不解了。
“上大夫请看，”邹忌侃侃言道，“如果不出老夫所料，三国伐赵，秦当为主谋，张仪辞秦相赴魏，驱走惠施，目的只有一个，结魏伐赵，破纵亲之盟，以解秦围。赵为纵亲发起国，苏秦为纵论倡导人，赵都被围，赵幼主必责苏秦，苏秦必向纵亲国求救，而苏秦首选亦必是齐国。我王想是料定苏秦已在赴齐途中，这才急旨，将赛马会提前旬日。”
“相国是说，”田婴若有所悟，“我王不想出兵救齐，欲借赛马盛会搪塞苏秦？”
“正是。”邹忌应道，“上大夫请看，魏攻赵，赵必以死相抗。魏、赵相攻，必两败俱伤。魏得秦助，又结中山，其势正盛，我若于此时救赵，就是与盛势作对，与暴秦翻脸，我与暴秦远隔万千山水，犯不上为赵构怨于秦，是以我王??呵呵呵??”以指节轻轻击案，心情大好。
“呵呵呵，”田婴这也笑出几声，“相国放心，赛马之事，下官必竭诚尽力，让齐国角角落落全动起来。”说毕起身拱手，“下官这就张罗去！”
“上大夫留步！”邹忌伸手拦道，“邹忌还想问个琐事，听说去年赛马，各城邑皆有不少人押注，可是真的？”
田婴心里咯噔一沉，复坐下来。
赛马会押注等于是变相赌博，堪称各府吏员合法敛财的绝好机会。因而，自第一届赛事起，就有精明人引诱押注，发下横财。接后两届，各级吏员纷纷参与赌庄，押注成风，尽皆赚个盆满。主司赛事的上大夫府，明里暗里，自也得到好处不少。
这是一块远比封邑捞钱快的肥田，邹忌此时过问，用意不言自明。
“确有此事。”田婴不敢隐瞒，就将各地赌庄及押注、抽成等一应细节，一一禀报。
“今年赌庄，”邹忌听毕，倾身问道，“上大夫可有章程？”
“下官之意是，仍然沿袭去年规矩。相国大人若觉不妥，下官这就取缔所有赌庄。”
“既成规矩了，怎能取缔呢？”邹忌笑了，“再说，连王上也赌千金，说明赌注合乎上意。以老朽之见，赌注之事，非但不可取缔，反倒可以加倍设置。至于这赌庄嘛，既然各地府尹皆有参与，相府这也凑个热闹，如何？”
“太好了，”田婴出口长气，亦笑几声，“有邹相参与坐庄，今年赛马盛会必将空前。”
送走田婴，邹忌又坐一时，召来家宰，二人驱车出城，径至自家马场。
邹府马场是于前年始建的，坐落在临淄南侧十几里外的稷山脚下，主要是为响应威王诏令。临淄地势南高北低，稷山一带森林茂盛，山脚下本为农田，近年盛行养马，这些农田多被城中权贵圈为马场。相府后来居上，占据其中一块，约四井见方，内中养马百匹，尽皆百里挑一的良驹，且有日渐扩大之势。
邹忌将所有马厩例行视察一遍，回到跑马场旁边的草厅里，坐在临时搭建的观台上歇息，等候赛马演练。
不一时，精选出来的三辆赛车齐集马场，随着总管马场的家臣仇归一声令下，三驷齐驰，车轮滚滚，尘埃扬腾。三辆战车上标有赛马的等次，沿场地角逐。五圈下来，下驷被远远抛在身后，上驷与中驷之间，差距却在渐渐拉近，到最后一圈，只差半个车身了。
看到邹忌脸色沮丧，仇归指着上驷道：“禀报主公，距离之所以拉不开，是因为上驷辕马。上驷四马势均力敌，负轭辕马未能突出，当不起统领三马之任，是以拖后腿了。反观中驷，辕马堪比上驷之马，是以可以轻松统领另外三马，车稳而快。”
仇归本是燕地马贩，善于养马，也颇知马，两年前在燕地犯下命案，几经磨难逃到齐地，刚好邹府聘用养马人才，就被邹忌用为家臣，负责这个新建的马场了。
“这??”邹忌眉头拧一会儿，“如何才能觅到合适辕马？”
“上驷之马皆为良骥，可日行八百，唯有千里马方可统领。”
“千里马？”邹忌倒吸一口凉气。
“唉！”仇归轻叹一声，重重摇头。
一切就如计算好似的，在齐威王颁诏举办赛马会的第二日，苏秦一路风尘地由邯郸赶到临淄，一车一马由西城的稷门驶入，沿稷下学宫中央官道一路向东。辎车前后张扬的两面硕大旗帜，尤其是后面旗帜上书写的大大的“苏”字，在正当午时的明媚春光下分外扎眼。
苏秦车马驶至齐宫，要求觐见齐王。当值内臣迎出，说齐王不在宫中，前往马场去了，并说赛马会举办在即，齐国君臣尽皆无心国事，奉劝苏秦最好在赛事结束后再来。
这是苏秦已经料到的结果，因为将到临淄时，他已从客栈掌柜处探到赛马会提前之事，也忖度这个提前多半是冲他来的。联想到几年前他来齐国合纵之时，齐威王特别摆给他的稷下之考，苏秦苦笑一下，让驾车的飞刀邹掉转车头，回返稷下学宫。
稷下学宫仍然保留着苏秦宅第，且有三位仆从常住打理。苏秦安顿下来，略吃几口仆从端上的茶点，便吩咐飞刀邹驭车前往田忌府。
田忌不在府中，家宰报说昨日就到南山马场去了。苏秦看看天色，决定去马场寻访田忌。
见飞刀邹的辎车上只有一匹马，疲态毕现，家宰就让仆从将苏秦的车马赶进后院马厩，卸下歇脚，换作驷马高车，亲送苏秦二人前往马场。
田忌经营马场多年，场地比相府的大一倍还多，有马近五百匹，多是他从万千军马里挑选出来的。马场有马夫数十人，善驭者近百，一旦发生战争，单是家兵，他就可以出战车百乘。这是一笔巨大财富，也是田忌敢在朝中向包括邹忌在内的人叫板的底气所在。
落霞满天，田忌兴致未减，仍在马场上与他的几匹爱驹交流，一会儿拍拍这个，一会儿摸摸那个。几匹马各作姿态，表达愉悦。
看到苏秦光临，田忌既惊且喜，递给苏秦一条马缰，自己也牵一匹，让另外几匹跟在身后，沿着马场，一边遛马，一边交流时势。苏秦将邯郸之急略述一遍，田忌也将朝中争议和盘托出。
“对了，”苏秦顿住脚步，“在下差点忘记一事。出邯郸时，魏人拦截，听闻是在下，庞涓亲至，说是为在下饯行。得知在下是来向齐求救的，庞涓语气不无嘲笑，说他在这世上啥也不怕，就怕齐兵，又问齐王会使何人统兵，在下提到将军名号，庞涓让在下捎来口信给你。”
田忌脸色变了，哑起声音，一字一顿：“他作何说？”
“唉，”苏秦长叹一声，“此话??还是不说了吧！”
“苏子但讲无妨。”田忌直逼过来。
“在下已走一箭开外，庞涓拖长声音由后面叫道，”苏秦看向西方，拖长声音，学庞涓语气，“苏兄，转告那个姓田的，就说在下在此候他，让他小心用兵，此番若是再让我活擒，怕就没有艳装粉面的好待遇了！”
尽管有所准备，田忌仍旧呼呼喘气，拳头捏得咯嘣作响。
憋不过三息，田忌还是爆发了，将马缰“啪”地扔在地上，一把扯住苏秦衣角：“苏子，走走走，这就与我前往雪宫，求见我王，起兵会战那贼。”
“田将军，”苏秦摆手，“大王志在赛马，无心议政啊！”
“什么赛马？”田忌七窍生烟，“姓庞的辱我大齐，这是刻意挑衅！”
“我说田兄，”苏秦拾起马缰，重新塞他手里，“君子复仇，十年不迟。田兄既已忍过九年，再忍几日又有何妨？”
田忌又跺几脚，强力把气压下。
苏秦见他气消，方才拱手：“田兄，你们忙活赛马，在下无事可做，久没见过孙兄了，在下这想与他叙叙旧事。”
“这个容易，”田忌朝远处山中一指，“孙兄就在前面山庄。”
二人当即动身，驱车驶入山道，走有一个时辰，来到一处山坳。
说是山坳，实在是个前无出路的死谷，谷底平坦，约百亩见方。除入谷通道之外，三边皆是石坡，各高数十丈，石多土少，颇为陡峭。石缝中长出林木，将谷中景致掩护。左边山上有湍瀑泻下，哗哗之声，在这夜间极是悦耳。
这个山坳是田忌祖上置办的产业，传至田忌，被他在周边坡顶筑起高墙，又在入谷之处设有门亭，早晚扉门紧闭，有仆役专业守护，外人莫入，既可作为田府消夏别苑，又可充当危难中临时的庇护之所。
天色黑定。
田忌叫开庄门，直入庄中。
山坳里黑乎乎的，无一处亮光。
田忌驱车行至一处草舍，跳下车子，朗声叫道：“孙兄，嫂夫人，有稀客来也！”
外面动静显然早已惊动舍内，光亮闪起，舍门洞开，一妇人走出草舍，躬身揖礼。
见是嫂夫人瑞梅，苏秦躬身揖道：“苏秦拜见嫂夫人。”
瑞梅确认无误，一脸惊喜：“真是稀客，我家孙膑后晌还在唠叨你哩。”说着，退往一侧，礼让，“苏大人，田大人，请！”
二人进厅，孙膑已在守候。兄弟相见，自然是一番亲热。这边三人闲叙，那边瑞梅下厨，不消半个时辰，端出几道下酒好菜。
孙膑陪二人吃酒数巡，切入正题，笑问田忌：“听闻赛马盛会提前，王上悬赏千金，可有此事？”
田忌方脸一沉，咕嘟一声喝下一爵，抹抹嘴道：“孙兄，喝酒就是喝酒，莫提不快之事。”
“何事不快了？”
“赛马。”
“呵呵呵，赛马不是将军最喜之事吗？”
“若是寻常，倒是最喜，只是眼下，”田忌长叹一声，苦笑摇头，“邯郸军情十万火急，我王却旨令赛马赌钱，你说急不急人？”
“这么说，”孙膑看向苏秦，“苏兄此来，是为邯郸军情了？”
苏秦点头。
“说起赛马的事，真该怪你孙兄呢！”田忌看向孙膑，一脸责怪。
“为何要怪孙兄？”苏秦不解。
“不瞒你说，”田忌来劲了，连根刨起，“三年前，孙兄让我奏请大王举办马会，不想大王是个马痴，一拍即合，当即旨令上大夫田婴操持，每年一届，定于三月春播后举办。眼下春播未就，邯郸这又军情火急，大王不议出兵救赵，反而诏令提前赛马，真让人??”长叹一声，一拳击在案上。
“说起赛事，在下倒是有问。”孙膑不急不缓，眯眼望着田忌。
“问吧。”田忌看过来，气仍没消。
“今年共有多少车马参赛？”
“五都相加，当不下三百乘，千二百匹。”
“千二百匹。”孙膑闭目有顷，抬头又问，“如果征召，照你估算，旬日之间，齐国可以征用多少马匹？”
田忌扳算手指，自说自话：“上中下三等赛马，按三十选一计，当有三万六千匹，加上其他，或可征用四万匹。”
“四万匹？”孙膑眉头微皱，摇头，“还是少了点儿。”
“什么？少了点儿？”田忌眼睛大睁，“四万匹可征之马，用于驭车，就是万乘驷马战车，排列于军阵，天下无敌矣。”
“田将军，”孙膑却似没有听见，顾自问道，“你的兵士中，能舍车骑马者可有多少？”
“咦，”田忌一怔，“为何要他们舍车骑马？”
“将军还没回答我的话呢！”
“能舍车骑马者或有三千。”
“在下还有一问，将军愿否与庞涓大战一场？”
“这还用问？”田忌拳头一紧，“在下梦中也想把那厮碎尸万段！”
“若是此说，将军可让这三千人在一个月内教出三万骑手。”
“三万？”田忌惊愕。
“田将军，”孙膑微微一笑，又叮嘱一句，“若想取胜，此事尚须保密，至于眼下，将军大可安心赛事。大王既已悬下千金重赏，将军理当拔得头筹才是。”
“好！”田忌朗声叫道，“苏兄，孙兄，二位慢慢享用嫂夫人的美酒佳肴，在下这就前往备战，誓拔头筹。”说毕，朝二人一一拱手，起身径去。
入夜，雪宫一片漆黑。
太子辟疆神色紧张地跟在内宰后面，快步趋入正殿。
灯光下，威王端坐于席，显然专为候他。齐威王很少于夜间召见臣属，此时召他觐见，必是发生大事了。
“儿臣叩见父王。”辟疆伏地叩道。
威王扬手，指指对面席位，见辟疆起身坐下，开门见山：“疆儿，为父召你来，不为别个，只为赛事。”
“赛事？”辟疆看向威王，多少有些茫然，“敢问父王，赛事怎么了？”
“孙爱卿，”威王看向右边，“你来告诉太子，赛事怎么了。”
辟疆顺眼看过去，方见对面席坐一人，是宫廷马师孙悦，因着一身黑衣，这又刚好坐在灯影下，辟疆急切间未曾留意。
“启禀殿下，”孙悦拱手，“往年赛事皆为上大夫田婴操持，大王今日召臣议及此事，臣以为，今年赛事非同往年，是以提请由殿下操持。大王当即恩准，特请殿下相商大事。”
见是这事，辟疆嘘出一口气，不无放松地看向孙悦。
孙悦是秦穆公时著名马师伯乐孙阳的第八世孙，世居祖地郜邑。郜邑本为郜国都城，郜室于百年前绝祠，其地并入宋室，三十年前割让于齐，世居郜都的伯乐后人也就顺势成为齐民。至孙悦，因擅长祖传相马术而受威王重用，被聘为王室马师，官至大夫，十年来已为王室觅得千里马数匹，良马塞厩。齐国数度赛马，王马地位迄今无可撼动者，皆是孙悦之功。
辟疆对他笑笑，拱手回礼：“辟疆不学无术，今年何以不同往年，还请先生赐教。”
“殿下折杀奴才矣。”孙悦回一个笑，侃侃应道，“往年赛事，无非赛马。今年赛事，于赛马之外更多一赛，就是赛钱。”
“赛钱？”辟疆长吸一口气，身体前倾，情不自禁地重复道。
“据臣所知，各都邑殷实之家，无不在为赛马下注，赌注少则数两金子，多则百两，更有甚者，赌以千金豪注，是以臣称之为赛钱。”
“疆儿，”威王接腔，声音故意拖长，“马也好，钱也好，皆为国力。既然赛的是国力，万不可马虎，你当全力以赴，不可有失。”
“父王，”见威王提到国力，辟疆打个激灵，小声禀道，“三国兵加赵室，庞涓围困邯郸，苏秦求救，已是水火之急了。”
“魏人伐的是邯郸，”威王微微一笑，瞥他一眼，“不是临淄，你急个什么？”
“父王？”辟疆不解了。
“疆儿，”威王敛住笑，倾身过来，“你须记住，当年魏伐中山，以文侯之明，乐羊、吴起之智，大魏武卒之力，尚且历三年才破，何况今日伐赵？”
辟疆若有所悟，轻轻点头。
“再说，你拿什么去打？战争打的是钱粮。寡人查问过了，库粮虽说不缺，钱却不足。无钱，何来辎重器械？钱在哪儿？钱在各邑百姓豪吏的私库里。如何才能让他们心甘情愿地拿出来呢？下注！是以此番大赛，赛马倒在其次，赛钱方为根本。你可传寡人旨意，取缔五都设注，所有注庄收归王室统辖。”
见父王算计在此，辟疆豁然开朗，大是叹服，闭目思忖一阵，似是想到什么：“如此甚好，只是各级吏员、各地赌庄早为今年赛事摩拳擦掌，煞费苦心，若是临时取缔五都设注，只怕他们一时??”
“嗯，你说得是，火不可急熄。”威王连连点头，略一思索，“这样吧，传旨田婴，五都赌庄依旧由五都分设，但决赛赌注，必须由王室设庄，他人不得涉足。”
“儿臣遵旨。”
“还有，”威王看向孙悦，“孙爱卿，依你眼力，今年赛事，可有与王马一决高下的？”
孙悦摇头。
“五都之马，可有与田将军府马一决高下的？”
孙悦再次摇头。
“这个不妥。”威王思考良久，摇头，“一边倒的比赛没有看头。若无看头，就不刺激；若无刺激，就不会有人肯下大注。”
“若是此说，”孙悦笑道，“臣倒有个主意。”
“爱卿请讲。”
“能与田将军府中赛马一拼高下的，或为成侯之马，但成侯之马输在上驷，因其上驷缺匹合意辕马，如果??”孙悦顿住了。
“说下去。”威王直望过来。
“两个月前，臣在中山觅得骐骥一匹，名唤如风，目下尚不为外界所知。我王若是舍得，臣请??”
“去吧，”威王摆手止住他，“就依爱卿之意，务必闹出个景致来。对了，此马花去寡人多少库金？”
“两百两。”
“听说成侯经营盐铁，置业不少，这价钱嘛??”威王努嘴，微微闭目。
孙悦会意，拱手：“臣领旨。”
“千里马？”邹忌两眼放光，长吸一口气，身体前倾，两只老眼眨也不眨地紧盯新近投来的门人公孙闬，“你敢笃定？”
“回禀主公，”公孙闬略作迟疑，“臣不善马，只是今晨闲逛马市，恰遇一人卖其坐骑。臣观那马状态雄奇，声闻九天，断非寻常之马，也是一时好奇，上前打问价钱，那人开口就是三百金，毫无还价余地。三百金堪称天价，臣大是惊叹，回到舍中，与人议及此事，方才得知主公思马如渴，深恐误下主公大事，是以冒昧求见。”
“那马现在何处？马主何人？”邹忌急问。
“在北市马场，臣未问马主姓名，观其颜色，貌似北地胡人，说是特为赛事而来，途中遇雨，因惜马而误下脚程，昨日才到马市，欲为那马寻找新主。”
“公孙闬，”邹忌略一思索，草草写就一书，递给公孙闬，“你持此帖即刻前往宫廷马师孙大人府宅，敬请孙大人屈驾北街马市一趟。”
公孙闬朗声应允，匆匆走出。
邹忌换过服饰，吩咐家宰带足三百金，分三箱装车，引领数十名家臣前呼后拥地往投北街。及至马市，公孙闬已在胡人居所之外恭候，说是孙大人性急，已先一步随那胡人后院相马去了。
邹忌不及细话，三步并作两步，随公孙闬赶到马厩，远远望见孙悦正在抚摸一匹骊马的耳朵，口中念念有词，显然正在与它交流。骊马一动不动，似在倾听，又似在享受孙悦的抚摸。一个身着胡服、一脸络腮胡子的壮年汉子斜倚在一根拴马桩上，一脸自信满满的样子。
“有劳孙大人了，”邹忌走前一步，朝孙悦拱手，“公孙闬推荐此马，老朽眼拙，特请大人过来，这想过过大人慧眼。”
“谢相国抬爱，孙悦愧不敢当。”孙悦从马身上移开，拱手揖道，“相国但有驱使，孙悦愿效微劳。”
“孙大人，这马??”邹忌急不可待，直奔主题。
“相国请看，”孙悦回到骊马身上，指马之身体各部位赞不绝口，“此马毛色纯正，其颅如剥兔之首，其目双突，满而泽，大而光，状若垂铃；其鼻广大而方，色赤如血；其口红而有光，上唇急而方，下唇缓而多理，上齿若钩，下齿若锯??”
孙悦拿出看家本领，不厌其烦地将那马上上下下、里里外外赞美一遍，因其所言皆为马业术语，纵使邹忌之智，也听得如坠五里雾中，只在心底明白，这是遇到骏马了。
好不容易等到孙悦收口，邹忌方才悄声问道：“依先生之见，此马??”
“千里马也！”孙悦一言断之。
邹忌再无二话，转过头，朝家宰努嘴。
家宰吩咐仆从抬下三只箱子，对那胡人道：“这位客人，你这良驹，我家主公收了。这三只箱内各装足金百两，请客人点数过秤。”
“三百两？”那胡人双肩一耸，轻轻摇头。
“这??”家宰看向公孙闬。
“咦？”公孙闬急了，“昨日不是讲好三百两吗？”
“那是昨日，”那胡人给他个笑，“今日不是这个价了。”
“你哪能??”公孙闬觉得面子上过不去了，正欲理论，家宰摆手，嘴角挤出个笑，换过称呼，语气中不再客套：“这位客商，你出个价。”
“不瞒官家，”那胡人脸上依旧堆笑，“从昨日迄今，已有多位大人前来相马，价格也就涨上去了，有人力压群雄，出金四百五十，这回府中取钱去了，留下此剑作为抵押。”胡人说着，走到墙边，取出一剑。
家宰接过那剑，细审之，见柄底标有田字，料是田忌府人，心中一颤，面上却是声色不动，递还宝剑：“客商稍等片刻。”
家宰走向马厩，在邹忌耳边低语有顷。
邹忌倒吸一口冷气，捋须有顷，伸出五根手指，朝外努嘴。
家宰会意，回到胡人处，照旧摆出五根手指，指三只箱子：“此马我府要定了，这是定金，余款一个时辰之内解到。”
胡人做出成交手势。
家宰再不迟疑，吩咐心腹仆役回府取钱，之后拿出竹、墨，写定契约，与那胡人签字画押，前后不过一刻工夫，就将买卖做到实处。
许是一路劳顿，见到孙膑后又贪几碗老酒，苏秦一觉困去，直睡到翌日后晌。
苏秦醒时，见孙膑守在榻边，正在凝神看他，显然坐有多时了。
苏秦心里发酸，一阵感动差点儿冲破泪门，急急揉眼，起身揖道：“孙兄??”声音沙哑。
“苏兄睡得香哩，”孙膑冲他笑笑，“想必数日没睡囫囵觉了。”
“是哩，”苏秦回以一笑，“只在孙兄这里，方能睡个踏实。”
说话间，瑞梅端铜盆进来，递过巾绢，伺候苏秦洗过脸，漱过口，推起田忌专为孙膑打造的轮车，导引苏秦走进院子后面的梅园。
直到此时，苏秦方才察出瑞梅小腹隆起，显然已身怀六甲，颇为感慨。
梅园甚大，有数亩见方，因为是三年前才栽上的，梅树大多鸡蛋粗细，皆未挂果。只有田忌使人移栽过来的一株碗口粗细的老梅历经两载雨露滋润和瑞梅的精心呵护，今年总算根系扎实，枝繁叶茂，青涩果子挂满枝头，皆如枣子大小，让苏秦不免联想起寒冬腊月一树花时的繁华景致。
梅园正中有个莲池，半亩见方，一池荷叶青青，状若蒲扇，只不见一朵荷花，许是时令过早之故。合纵辰光，苏秦曾听魏国副使公子卬讲起过嫁给庞涓的妹妹瑞莲，说她与姐姐瑞梅情同手足，想这一池莲藕定是瑞梅为妹妹所种了。
餐案就在这株老梅树下。瑞梅伺候孙膑、苏秦在案前坐定，两位仆女各端餐料餐具入席。苏秦放开肚皮，吃个尽饱。瑞梅收拾一毕，招呼仆从离开，留下孙膑与苏秦继续叙旧。
望着瑞梅挺着肚子远去的背影，苏秦朝孙膑拱手：“恭贺孙兄，嫂夫人这是有喜了！”
“呵呵呵呵，喜了，喜了，还有一喜呢，”孙膑乐得合不拢口，冲瑞梅叫道，“梅儿，带菊儿来，让苏兄抱抱。”
瑞梅回身应道：“菊儿随飞刀叔叔去玩瀑水了，不在家呢，让苏兄稍稍等些。”
“好咧。”孙膑应过，转对苏秦，“看来苏兄得候些辰光了。”
“菊儿是??”苏秦目光征询。
“是你的大侄女，已满两岁了，顽皮得紧哩！”
“好哩，好哩，真正好哩！”苏秦连连拱手，“贺喜孙兄了。孙兄先得嫂夫人，再得菊儿，这又果挂枝头，羡杀苏秦矣。”
“呵呵呵呵，”孙膑连笑几声，“不瞒苏兄，在下也就这点儿福报了，有梅儿，有菊儿，若是上天垂顾，这再长出几棵松树柏树来，也算对得起孙氏宗祠了。”
“唉，”苏秦轻叹一声，看向头顶累累青果，“我们兄弟几人鬼谷一别，恍若隔世。若是张兄、庞兄亦在此地，我们兄弟把盏，共贺孙兄连番之喜，同祝孙氏一门后继有人，该当多好啊！”
“谢苏兄美愿。”孙膑拱手，“听闻张兄喜得吴国公孙氏之女，甚是贤淑，庞兄喜得瑞莲阿妹，亦为佳配，想必皆有子嗣了。唯有苏兄，膑未曾听闻家事，甚是挂记。此地并无外人，敢问苏兄，可否略透一二，好让膑分享苏兄之喜。”
苏秦将脸别向一侧，凝视不远处的荷池。荷叶葱葱郁郁，到处都是尖尖头，大半个池塘已被覆盖，因仍在春时，尚未蛙鸣虫飞。
苏秦收回目光，闭目有顷，身心完全放松，没有提及小喜儿，只将姬雪的故事由头至尾，一五一十地讲述一遍，听得孙膑唏嘘不已。
“不瞒孙兄，”苏秦一脸苦涩，抖底儿道，“如果苍天不悯，就这辰光，公主怕也??也如嫂夫人一般无二了！”
孙膑长吸一口气，陷入冥思。
“孙兄啊，”苏秦愁肠百结，“如果公主真的有孕在身，怕就不是喜，而是祸了。在下倒是无惧，可公主她??”
“雪公主说得好啊，”孙膑抬头，淡淡一笑，“一切皆是天意。既为天意，苏兄就当顺从。听苏兄方才所言，公主当是缜密之人。公主既生此心，想是把一切全备妥了，苏兄大可无忧。再说，自春秋以降，礼仪早崩，你与公主之间，情生于中，义存于里，实乃天作之合，非起于一时意乱淫溢。道法自然，非人为规矩，你我皆从先生寻道多年，苏兄大可不必为这些儒门礼仪所困。”
“有孙兄此解，”苏秦回以一笑，“在下心略安矣。”敛起笑，“对了，说起先生，在下刚好有事求教。六国合纵，在下本以为列国乱局会有所改观，未料天下愈加纷乱，在下迷惑，百思无解，刚好路过鬼谷，遂踅入谷中，欲求先生解惑，先生不肯出见，只托大师兄送来一首诗，在下才拙，迄今仍未悟出。谷中兄弟，除大师兄之外，唯孙兄的修为最高，此来求见，一为解除思念之苦，二为求请孙兄譬解此诗。”
“苏兄言过了。”孙膑仰脸笑道，“虽然，敢问先生所赠何诗？”
“纵横成局，允厥执中，大我天下，公私私公。”苏秦出口吟道。
孙膑思索一时，抬头笑道：“苏兄之心距先生最近，苏兄尚且悟不出，在下就更不敢妄断了。”
“观孙兄颜色，想已有解了，在下恭听。”苏秦拱手以待。
“苏兄费解之处，当是最后一句，公私私公。”
“正是。”苏秦点头。
“先生善于弄玄，此句或指天道时运，苏兄这里久解不出，或是运数未至，苏兄大可不必费心猜度。至于苏兄所惑之天下纷争，膑虽不才，愿为苏兄分担一二。”
苏秦将六国合纵之后的列国形势略述一遍，忧心忡忡道：“张仪今已辞去秦相，赴魏连横，逐走惠施，就任魏相，密结庞涓，联络秦、中山，三路伐赵。赵为合纵发起国，张仪明为伐赵，实乃破坏纵亲。今邯郸被围，滏口塞失陷，赵室被拦腰切断，危在旦夕。庞涓、张仪皆是狠角，看这架势，是要灭赵。赵亡，韩必危，中山亦将不存。三晋若是由魏一统，秦魏必合力谋齐，齐亦危矣！”
“苏兄所虑的，只怕不是齐危，是天下之危吧？”
“唉，”苏秦拱手，喟然长叹，“在下所思，孙兄尽知矣。天下失纵而成横，即使有所流血，也未尝不可，问题在于，天下不能由秦一统，秦法若不废除，天下由秦一统，必危！”
“若是此说，苏兄何不劝诫张兄，使秦先废秦法，再行一统，岂不为美？”
“唉，”苏秦摇头，“在下想过了，这是一道死结，行不通。”
“何以行不通？”
“秦志在一统天下。统天下有两种，一为道统，二为威服。无道失德，秦人只能选择威服，所以才有苛法。秦人若是废法，则难成一统。若是不废法，则一统可成，天下却危。”
“苏兄果是思虑深远。”孙膑点头，“纵横之争，关乎天下，苏兄任重道远啊！”
“当下急务，是救赵。”苏秦看向孙膑，“水来土掩，兵来将挡，救赵抑魏，事关纵横大局，而眼下能够救赵的，只有齐人了。与魏战，即斗庞涓；斗庞涓，天下怕也只有孙兄一人。”
“唉，”孙膑长叹一声，“这些事情，在谷中时先生就已料到。庞兄走到这一步，也是天意。既为天意，在下别无选择，只能奉从，只是??”
“孙兄但讲无妨。”
“今日之魏，远非昔日之魏，今日之庞兄，亦非刚出山时的庞兄了。”
“哦？”苏秦倾身问道，“孙兄何以见得？”
“一是函谷之战，二是邯郸之围。”孙膑侃侃言道，“纵观函谷之战，庞兄所谋不为不周，不为不奇。尤其是借助天寒，飞冰桥绝河水，拦腰斩断函谷要塞，令人叹为观止。之所以功未成、果未就，是天不助庞兄，非用兵之过也。再看此番邯郸之围，庞兄用兵，可谓是一气呵成，赵人漳、滏两道防线，均未撑过一日，滏水要塞，更在两个时辰内失陷。凡此种种，非赵人不善战、不备战，实乃庞兄用兵得当，魏武卒战力空前、所向无敌之故。”
“魏武卒所向无敌？”苏秦吃一大惊。
“是哩，”孙膑点头，“就膑所知，由庞涓训出的新式武卒，尤其是近万虎贲军，皆可以一敌十，较之吴起时代更胜一筹，目下列国，除秦卒之外，无可匹敌，齐卒远非对手！”
苏秦长吸一口气，面色冷凝。显然，他对军务所知过少，而庞涓用兵竟然臻于此境，更是他未曾料到的。
“当然，”见苏秦一脸忧郁，孙膑补充一句，“齐国也有相对优势，以齐目下之力，亦非不可一战。只是，两军阵上，膑不能保证十成胜算。”
“孙兄可有几成？”苏秦急望过来。
“若是天意顺遂，齐国君臣同力，膑或有七成。”
苏秦长嘘一口气，伏地拜道：“孙兄在上，请受苏秦一拜。”
孙膑大急，欲过来扶他，却受制于轮车，只得拍椅叫道：“苏兄，别别别??”
“非苏秦所拜，实乃苏秦代天下苍生敬拜孙兄矣！”
齐国连续三年举办春季赛马盛会，齐地沸腾，人为马狂，马价看涨。莫说是高等赛马，即使寻常驽马，也由三金涨至五金，各国马匹如流水般涌向齐地。自入冬始，北方诸国，尤其是赵、中山、燕等地马贩纷至沓来，数以百计的马队不绝于途，马料、马具、马车等也各成行情，水涨船高，识马相马之人各觅其主，大行其道。
得知今年赏金加倍，那些没有赛马或车马不足参赛的中小型富户人家后悔莫及，纷纷参与投注，各个都邑注金日益看涨。
五都分场赛事历时五日，最终决出五支赛队。经过几日跋涉，五支赛队于第十日分别驰入临淄。
随从赛队而入的是各地看客，一时间，临淄城内餐饮业火爆，客栈一榻难求，甚至寻常人家的屋檐下也睡有看客，组织赛事的王室更是大发横财，在赛场周围遍设王室赌庄不说，又将赛场四周封闭，单留一道辕门，进出皆须出示王室统一颁发的御制铜牌，而所有铜牌均由王室授权的赌庄代卖，每块牌子统一定价为三十枚齐刀（刀币）。然而，这些铜牌多数又被赌庄转手倒卖，流入黑市，及至赛前，由于看客纷至争抢，寻常赛场的铜牌涨至一金，挑战王马之赛更有涨至三两黄金的。
决战赛场选在靠近临淄稷门的三军演练并誓师校场，离稷下学宫仅三箭地。按照赛程，五都赛队采用循环赛制，两日内赛毕，决出两家，再行淘汰制，决出胜家，取得挑战王马资质，与王马决胜。
为增加刺激，威王于决赛前夜又为赛事特别颁发一道旨令，令分四款：一是取得挑战王马资质者，赏金由三百加增为五百；二是但凡居留临淄之人，不分国别、男女、童叟，皆有资质投注，注本既无上限，也无下限；三是所有赌庄皆须王室授牌，凡私设赌庄、私立赌局者，皆以抗旨罪论处，杀无赦；四是所有赌庄收注，皆以自愿入注为准则，赌庄不得逼注、诱注，或以其他方式强人所难，赌庄须与下注者订立契约，而后设注，赌注兑现严格以赛场输赢为依据，输者认输，赢者通吃，一切以所立契约为准绳，王室与赌庄各取赢家十一（十取一）之利。凡因赌输而无视契约、寻衅滋事者，皆以抗旨罪论处，严惩不贷。
齐王此旨一下，整个临淄为之癫狂，几大赌庄门前纷纷排起长龙，下注者往来如织。
听闻齐王将赢得挑战王马资质者赏金加至五百，邹忌愈发认定在那匹骊马身上所花的五百金物超所值。一天循环赛下来，所有看客均为邹府疯狂，往年赛事中向无对手的田府之马此番竟与邹府之马在伯仲之间，其中一赛，邹府之马一负二胜，场上喝彩声不绝，直让那些在赛前笃定田府必胜的注家目瞪口呆，大呼不解，更让田忌擦下一把又一把冷汗。
首日比赛，结果毫无悬念，田府之马与邹府之马双双进入挑战王马的胜负决赛。
经此一战，邹忌信心大增，再请孙悦，长揖道：“谢先生所荐良马，让本府长脸了。”
“是相国福运到了，与下官无碍。”孙悦回揖。
“敢问先生，明日之战，我可有胜算？”
“相国胜算可有五成。”
“敢问五成何在？”
“相国或会赢在上驷，输在下驷，一比一扯平，鹿死谁手，当看中驷。”
“中驷？”邹忌皱紧眉头，“大人可有良策提升中驷战力？”
“以孙悦观之，田府中驷与相国中驷在马力上难决高下，差别只在驭手。”
“驭手？”邹忌心里一动，“大人慧眼识才，可否荐举大贤？”
“不瞒相国，”孙悦苦笑一声，轻轻摇头，“驭术之要在于人马车三体合一，不可或缺。就临淄工艺而言，所有赛车皆为定制，可做定数，人与马可做变数，唯有彼此相知，方成善驭。临时换驭，只会有碍人马交流，不会得助。”
“若是此说，”邹忌惊道，“本府上驷岂不也??”
“相国提醒得是，”孙悦点头，“在下所荐骊马虽为千里之骏，但也因临时上套，马与马、马与驭尽皆缺少磨合，相国五成胜算可去一分。”
送走孙悦，邹忌思忖一时，召来公孙闬，语言恭敬，以先生称之：“公孙先生，诚如孙大人所言，本府之马与田忌之马各有优势，不分伯仲，难成胜算，明日决战，本公观你是个大才，或有制敌良策教我？”
“谢主公赏识。”公孙闬拱手谢道，“闬有一计，不知当讲否？”
“先生但讲无妨。”
“就今日赛事观之，”公孙闬侃侃言道，“明日决战，主公或会胜在上驷，输在下驷，持在中驷。闬之计，主公可将中驷换成下驷，舍一争二，或可制敌。”
此计不失为绝杀。
邹忌长吸一口气，微微闭目，有顷，睁眼看向这个已届而立之年的稷下学子。
不知怎么的，邹忌对这个已来数月的公孙闬一直没有好感。一是觉得他尖嘴猴腮，相貌猥琐；二是听闻他浪迹列国，频换主公，至齐后也未安分，先事田婴半年，后到稷下求拜慎子为师，未及半年，又改拜在淳于子门下。也正是淳于髡向邹忌力荐，邹忌磨不开面皮，这才勉强收他做门人的，但一直心存顾忌，未予大用，不想此人真还不可貌相。
然而，邹忌却有自己的底线。邹忌向以当世管仲自居，处处事事效法管仲。而管仲一生以信取民，以义事君，以仁扫天下，以礼奉天子，方才成就一代霸业。今日若听公孙闬，他邹忌以中驷换下驷，以下驷换中驷，虽能取胜，却非正道，倘若传至世人，岂不笑他以诡计取胜？
邹忌微微闭目，长思一时，决定不可因小失大，摇头：“先生此计虽妙，却不适合邹府。本公为人，向以信义为本，明日决战，本公胜要胜个堂堂正正，败要败个光明磊落！”
一个决胜妙策，邹忌不用不说，反倒以不光明不磊落侮之，真正是匪夷所思。公孙闬面色尴尬，长叹一声，告罪退出。
翌日决赛，结局未出孙悦所料，邹府一胜而二负，上驷胜出半个车身，中驷落后半个车身，唯有下驷，整整落后田府五个车身，邹府上下，颜面尽失。
是夜，田忌府中杀猪宰羊，置办酒席庆功。
田忌兴甚至哉，把酒临风，冲几位前来贺喜的朝臣、将军、好友、家臣道：“诸位朋友，为已经到手的五百金，干！”
“恭贺将军，为五百金，干！”众人纷纷举爵。
田忌一口气饮下，抹抹嘴唇，将爵“咚”地放到案上，鼻孔里哼出一声：“邹忌这只老狐狸，真还以为自己是个万能神哩，什么都想插一手，这不，碰他一鼻子灰，总算把尾巴夹起来了，哈哈哈哈，今朝解气。来来来，在下为诸位斟上，一醉方休！”说着，拿起酒壶，为众人一一斟酒。
“一醉方休！”众人纷纷应和，举杯把盏。正自畅饮，一个声音由外面进来：“田将军，这有好酒好菜，也不让在下尝尝？”
众人扭头望去，见苏秦推着一辆轮车走进宴席，轮车上坐的竟是一向没有露面的孙膑。
“先生？”田忌搁下酒具，急迎上来，接住轮车，悄声问道，“您怎么??来了？”
“呵呵呵，”孙膑笑道，“听闻将军今日获胜，这来讨碗喜酒喝喝。”
“喝喝喝，”田忌急道，“快拿酒来，给苏大人和??先生斟上。”
早有人端上酒具。
田忌安排苏秦坐定，又将酒爵递给孙膑，举爵对众人道：“诸位高朋，在下介绍一下，”指苏秦，“这位就是名震天下的六国共相苏秦大人，想必大家都晓得了。”又指孙膑，“这位就是??”
田忌以为孙膑到此露面，是不再隐身了，正欲隆重介绍，苏秦重重咳嗽一声，将他打断，举爵起身，笑道：“在下苏秦，听闻将军今日大捷，在下欣喜，特与老友孙先生前来道贺，不想来迟一步，有扰大家雅兴了。在下认罚一爵。”说毕，仰脖，一饮而尽。
众人纷纷起身，举酒饮下。
田忌没有料到孙膑会来，更忖不出他此来何意，略作迟疑，忍不住好奇，将他轮车推到一侧，悄问：“先生此来，必有大事，快快请讲。”
“呵呵呵，”孙膑再次笑笑，“听闻将军明日挑战王马，在下按捺不住兴奋，特邀苏兄前来讨要两张入场令牌，前往看个热闹。”
“先生肯去，实出在下所望。明日晨起，在下亲往谷中迎接。”
“谢将军成全。”