修真界有个说法:捨弃凡身之后,要到修炼出金丹,才算真正踏入修道的世界,在那之前,修士们即使拥有比一般人强悍的肉体,或许能够操控一些不值一提的术法,终究也只是在天道的允许下,玩家家酒一般的自我满足而已。
    以金丹期作为分界的具体缘由为何,我并非不好奇,只是那境界对修行进展不快的我而言毕竟过于遥远,为了不知能否发生的事耗费精力,似乎没什么必要,若是好高騖远而走火入魔,反而得不偿失。
    我是这么想的,也因此刻意不去探问相关的消息,以一种既来之则安之、得知我幸不得我命的心态,不知不觉苟且至今──要说这是心思过于单纯,或者故作豁达,都无所谓──我本来就不奢望能成为伟大的仙人,能够日日尽情忙碌于种灵草、搓药丸、顾丹炉,就已经相当满足了,与其浪费时间想东想西,还不如多炼一炉丹呢。
    我看得很开,但苗苗听了我的想法后噗哧一笑,用剑鞘戳我,说:「阿原就是个胸无大志的炼丹狂哪。」
    竟然讲成这样……如果对象不是我,肯定要被痛打的。
    我白他一眼,将晒在簷下的几盘药草收进屋内,「你才是不遑多让的剑痴呢。」我没忍住,回了嘴,假装生气地扯过他的储物袋,在里面塞入一瓶刚炼好的上品养气丹。他知道我没有真的动怒,嘿嘿笑了一声,说着谢谢。
    「你今天又跟谁打架了吗?」我发现他浅柳色的袍子上有几吋裂痕,拉在手中问道。
    「唔、嗯。」被我抓在当场,苗苗没有否认。
    他想抽回袖袍,但我没放手,反而将他按在身边,接着熟练地从自己的储物袋中翻出针线,藉着午后申时暖亮的日光,垂首开始缝补。
    我们都不擅长修復衣物的法术,门派也并不富有,并没有随时能买新法袍的底气,因此衣服破了只能自己动手补。苗苗持剑的手法虽然矫若游龙,拿起针却是一团糟,斗殴时没被打伤都能把自己戳出好几个洞,这么多年下来,我也帮他补习惯了。
    ──简直就像他娘。我在心里暗叹一口气。
    「……我赢了的哦。」他见我一副不补好衣服不松手的架式,乖乖坐正,抬高手臂方便我动作,还自发地用另一手将我晒好的药草都收进小篓子里。
    「我知道啊,但你还是受伤了吧。」我因为低头说话,声音不那么响,听起来有些闷。
    「小伤而已,马上就好啦。」苗苗以为我不开心,凑过头来安抚我。
    「那也不行呀。」
    「不受伤的话就没关係吗?」
    「……这样的话勉强可以。」
    「那我下次再小心点。」
    「说好了喔。」
    他点点头,摸了摸我刚为他补好的袖口,似乎很喜欢我随手绣上的几片小叶子,衝我愉快地笑。我想说些什么,但他在我开口前自己意识到了,找出我稍早塞给他的药瓶,二话不说吞了一颗。他总是知道要怎么哄我开心,真狡猾。
    我也对他微微一笑。
    苗苗与我相处时,个性显得比较软,但其实性格刚烈,很容易与人起衝突。
    我们所在的是个破落的小门派,他身为实力显眼的剑修,天资卓绝,未来可期,也因此引起了隔壁大宗门某些人的嫉妒,这群人修仙像是修假的,心思不净,常常来找苗苗麻烦。我曾听见那些人阴阳怪气地嘲讽他:若不是为了拖油瓶,怎么会不肯接受大宗派的入门弟子邀约,真是不识好歹。云云。
    我与苗苗都是单身男修,平时自爱,并不会去招惹其他仙子们,他更爱练剑,我也更乐于将时间花在炼丹上,况且我们断绝尘缘前还是孩子,自然没有什么「拖油瓶」。那话里话外真正影射的,其实是我。
    他们妒忌苗苗获得赏识,也见不惯他轻易捨弃他们求而不得的栽培,理由居然只是因为放不下一个没前途的同门丹修。
    即使对方愿意连我也一起收入门派,我相信苗苗同样不会接受。师门于我们有恩,而修道的原则,莫不在乎衷于本心、不愧于己。可是那群人不理解,苗苗的原则在他们眼中是相当可笑的事──苗苗是不识抬举的可笑之人,而我则是一个可笑的理由。
    苗苗那时什么话也没回,沉着脸,把他们狠狠地打得屁滚尿流,下手很重。
    ……我想他是注意到了躲在草丛后的我吧。
    那天我只是临时起意出门採个药,无意间走入了两个门派之间的一座小山里,撞见衝突现场着实始料未及。身为话题中心,我打也打不过,又介入不了已经发生的激斗,贸然出面或许场面会更难看……我认为只要自己躲好就没事了,才乾脆不声不响地避风头。又长又密的芒草掩盖住我,风吹草摇之中,我摀着耳朵,鼻尖低得几乎埋入土里。
    总之,后续的衝突于焉而来。
    苗苗三不五时就被人上门挑衅,一群一群人宛如飢饿的鱼,不将他笔直高洁的身影咬倒、拖入泥便不甘心似的,而他一一迎战、一一战胜,以一种与他那端秀俊俏的容顏毫不相衬的气焰,粗暴又兇狠地斗出盛名。
    作为他应战的理由,我和他再怎么说也算青梅竹马,不仅还是凡人时就相依为命,更在同一日拜入师门,我总觉得自己要多多照顾他一点。可惜我能做的不多,除了时不时帮他罚抄经书,也只能在自己炼好一批丹药时,偷偷为他留一些。
    取之于师门、用之于师门,这样私下自留其实是会引人说话的。好在我还算有点炼丹的天赋,使用的材料纵然与他人无异,炼成的成品总是特别好、量也足,扣掉应当缴回给师门的贡献后仍绰绰有馀,因此只要乖乖代值药田或者炼丹房的差,师兄们往往对此睁一隻眼闭一隻眼。
    比起凡人时期有一顿没一顿的惶然,这样的生活已经平和又安定许多,即使我的才能不足以支持自己飞升(从没听过哪个炼丹师飞升成仙的),能这样平平稳稳地与师父师兄还有苗苗过日子,我已经很满足了。
    我以为这样的生活能一直持续下去。
    *
    与我停滞不前的修为相比,苗苗悟性好、有天赋、又努力,时不时还有沙包上门练手,修炼的进展一日千里,金系单灵根的体质更是如虎添翼,天生就是修剑的好苗子。我还在筑基中期不上不下时,他早我一步入了关,要专心往金丹境界突破。
    「你把这些都带着,里面除了有聚灵丹跟清心丸,我还放了几根蜡烛,要是洞穴里太暗就点上吧。不知道你会不会用到剑,以防万一,我也准备了一块磨刀石,剑钝了随时可以拿出来磨一磨。知道你辟穀了,可你若是馋,米色瓷瓶中有一些带果香的小丸,没什么效用,但是甜甜的,每一颗味道都不一样哦!你尽量吃!还有──」
    我把一个大包袱塞进苗苗手里,叨叨地祝他突破顺利,一片诚心。
    苗苗一脸似笑非笑,轻弹我的额头,唸了一句「我又不是去郊游的」。师兄们也在旁边鼓譟,说我简直是老妈子,师父只顾着捻鬍子不阻止他们,我感觉羞耻但又不觉得自己哪里做错,只好轻推苗苗的肩,让他早点出来。
    他神采奕奕地点点头,石门关上前,还朝我挥了挥手。
    我也用力朝他挥手。
    「兰草如果修炼出金丹,不知道是什么体质呢?」蘅川师兄说。
    「他天资高,个性又强悍,说不定会是个天乾呢?」栗里师兄答。
    「天乾是什么?师兄们不是在说八卦或阵法吧?」我在一旁听得困惑。
    「啊,泽原你老是窝在炼丹房,还没有遇过身具『乾坤』之能的修士吧?而且平常讲到这个话题你就跑开,真是莫名其妙!哎,总之,虽然稀少,不过啊──」
    栗里师兄津津有味地讲解起来,蘅川师兄也不时出声补充,娓娓道出我早该多多了解的事实。
    修士在进阶到金丹期时,随着金丹在体内长成,躯体也会经由天道再一次择炼,万人选一之中,天选之人会被赋予额外的特质,此称为「羽化」。得到羽化机运的人们,一部分成为「天乾」,拥有令寻常修道者羡艷的强毅体质,以及对武法与术式近乎直觉的悟力;另一部分的人蜕变为「地坤」,比起天乾或寻常修士,肉体较为柔弱,但却能随心所欲地操纵与汲取灵气──在这个以追求高深境界为尊的修真界,灵气的吸纳与运用是进阶的关键要素,地坤深受天道的爱护,堪称最为稀罕的存在。
    区分常人与乾坤修士的方法,则是后者毫无例外地,都会自然散发出专属于己的独特味道,这味道根据性情与境遇有所不同,香气为信,称作「香息」。香息作为天道的印记,唯有金丹期以上的修士得以察辨。
    这便是为什么有人会说,金丹期是修仙之道真正的起始。
    总的而言,能有机会变成乾坤,听起来似乎好处多多。
    我天真地说道,被师兄们点了点脑袋瓜。
    「傻泽原,天道才不会平白无故对谁好。外人只看见天乾地坤们神气而优越的一面,哪里能真的明白他们所受到的束缚?乾坤们即使在羽化前与常人无异,羽化后却会变得无比渴求彼此:天乾会因本能而渴求地坤、若求不得则极为痴狂;地坤没有天乾也难以挨过所谓的『潮期』。修士为了成仙,谁不是拚了命地维持道心平稳。这种不得不依赖谁的状态,与其说是天道给予的祝福,不如说,其实是一种诅咒。而香息,换个角度来看,又何尝不是天道施予的烙印。」
    天资聪颖、天之骄子的修士,在求道的路上,原来比谁都需要承受天道的恶意。
    我这才恍然大悟。
    话说回来,师兄们早已修成金丹,现下还能在这边事不关己地与我说八卦──
    「师兄们不是天乾也不是地坤吧。」我说。
    「自然。师父也不是啊。乾坤这么稀少,哪是说有就有的。」
    「那你们刚刚还随便揣测苗苗会是天乾!」
    「唉唷,说说嘛,又不见得会成真,不要生气啦。」
    师兄们嘻嘻哈哈地拖着我离开,让我有时间就多炼一些丹药,别顾着瞎琢磨。我一夕之间突然知晓这些讯息,心里头尽是巨石在轰隆隆地崩落,儘管知道师兄们只是说闹,却还是相当不安,担忧不已地在心底默默祈祷好友结丹顺利。
    苗苗的话,不是天乾或地坤,也肯定比谁都厉害的。
    *
    我听过一个说法:某些修士因为有解读天机的天赋,所以话务必不能乱说,简称乌鸦嘴。师兄们约莫都颇有此天赋,才会一语成讖。
    苗苗出关那天,天际飘满霞云,富含灵气的晴雨欢欣鼓舞地下满整座山头,紫霞与祥云宛如彩带,喜气洋洋地聚涌而来,连隔壁宗门都被惊动了,派了好些弟子来探听状况。苗苗就这样在眾目睽睽之下,气势十足地以一道极精巧的剑气劈开石门,百斤重的厚重石门在巧劲下飞出数尺远却完好无损,引起眾人惊呼。
    尘灰散尽,他纤长的身影凛凛而立。
    金丹已成的苗苗看起来略有些疲倦,但那倦意却掩不过他的容光焕发。他比我早筑基,脱离凡身、外表停止变化的年纪也早一点,纵然我们同龄,看着比我稚气;此时不晓得是否藉由金丹期的灵力调整了外貌,苗苗不再是原先少年的样子了,初初长开的青年容姿丰神秀逸、神态翩翩,宛如一株亭亭正盛的白荷。
    他见洞口前等满一堆人楞了一楞,端起云淡风清的神色,一歛月白色的长袍,上前与师父拜礼。
    我巴巴地也想凑上前去跟苗苗说话,却听到隔壁门派的两个金丹修士在小声议论,先是一人说,「这是地坤吧?可是看起来并不柔弱啊?」另外一人则回道,「他是剑修,剑修普遍都身强体壮,或许体质也因此有所加强?」
    他们最后闭上眼感受了什么,篤定地说:花香浓郁,是地坤没错了。
    我什么也没闻到,不动声色地悄悄深吸气,也没能闻见一星半点花香味,因此狐疑地看了他们一眼。
    我才疑惑着,随即想起师兄先前提到的,只有金丹期以上的修士能察觉的「香息」。
    所以……苗苗的香息,是花香吗?是什么花呢?
    苗苗与我相知相伴已久,可以说是世上最理解彼此的人,此时猝然有人彷彿比我还明白似地、轻率地谈论他与他身上的什么──而我对此不仅一无所知,还插不上话──我的心头不甘心地酸了起来。
    那两名修士注意到我的视线也只稍稍压低声音,似是知道在人家地盘讲间话并不得体,可眼见地坤现世又实在忍不住,兴奋地指指点点。我不喜欢他们的口吻,在他们口中,苗苗似乎只是一名罕有的地坤,而不是一边跟师父说话一边偷瞄我的、活生生的人。
    我见苗苗与师父师兄以及上前贺喜的人们说完话了,赶紧迎上去,还趁机用身躯挡住那两人的视线。苗苗对这些风言风语浑然不觉(这样才好),笑瞇瞇地拉我的手,口气颇自得:「阿原,我修成金丹了哦。」
    「你还趁机锻体了呢。」我不想让他被我的情绪影响,口气如常地逗了他一句。不只是外貌显得年长了一些,他连身高都有所变化,现在已经能跟我平视了。
    「我不想总是比你矮嘛。」他笑着说。「现在这样不是威风许多吗?以后要是有人再来找你麻烦,我就可以把他们打得更远了喔!」他扬了扬手中的剑。
    「我只要待在丹房跟药庐不出门就好了,你别老是想打架嘛。」
    「这怎么行,之后我们还要一起探访秘境的!」
    我看着他如今与我年龄相仿的外貌,发现他心里还是那个与我一起长大的少年,护短的个性、笑起来有些没心没肺的样子,都是我熟悉的模样,而稍稍安心下来。
    我还是很介意自己闻不见他的荷花香息,但那说到底,也就是气味罢了,闻不见,也不表示我就不认识苗苗了,对吧。要是当真非闻不可,也可以直接去嗅真花了事的嘛。
    「顺利晋升,恭喜你啦。」我与有荣焉地祝福他。
    「嘿嘿。」他开心地用肩膀撞了我一下。
    即使他真的成了地坤,我们的相处也不会有变化。我豁达地想。
    我还是不明白地坤的潮期是什么、执着的天乾又会是什么样子。如果潮期会成为苗苗修练上的阻碍,那我便想办法寻出有所助益的丹方──像他用剑打跑欺负我的人那样,藉自己的炼丹才能来助他一臂之力。假使真的有天乾来骚扰苗苗,我储藏至今的毒药毒草毒丹也不在少数,尽管来,就算我的修为不高也要让他们嚐嚐丹修的厉害。
    我暗下决心。
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